L'Inventrice Oubliée des Essuie-Glace : L'Histoire de Mary Anderson

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

L'Inventrice Oubliée des Essuie-Glace : L'Histoire de Mary Anderson

Avant que les voitures et les bus ne deviennent des éléments omniprésents du paysage urbain moderne, de nombreuses villes dépendaient des tramways pour transporter les résidents. Ces trajets, particulièrement pendant les mois d'été, étaient souvent étouffants, les passagers s'entassant dans la chaleur. Cependant, ce sont les mois d'hiver qui présentaient un défi bien plus important pour les conducteurs de tramways.

Le problème principal n'était pas le manque de chauffage – une amélioration survenue avec l'électrification dans les années 1890 – mais les conditions dangereuses créées par le grésil et la neige, qui rendaient la visibilité quasi impossible pour les conducteurs. N'ayant aucun mécanisme interne, les conducteurs n'avaient d'autre choix que de sortir la tête par une fenêtre ouverte, s'exposant à l'air glacial, ou d'arrêter fréquemment le tramway pour nettoyer manuellement la vitre de l'extérieur.

C'est lors d'une visite hivernale à New York en 1902, tout en expérimentant elle-même cette difficulté dans un tramway, que la femme d'affaires Mary Anderson eut une idée révolutionnaire. Anderson, originaire de Birmingham, Alabama, et n'ayant aucune expérience préalable de telles difficultés de transport public, se demanda : "Et si l'opérateur pouvait nettoyer son pare-brise depuis l'intérieur du tramway sans ouvrir une fenêtre ou une porte ?"

Anderson commença immédiatement à développer un prototype. Sa vision était un bras actionné manuellement avec une lame en caoutchouc, contrôlé par un levier à l'intérieur du véhicule. Lorsqu'il était activé, un mécanisme à ressort déplaçait l'essuie-glace sur la surface du pare-brise, éliminant les obstructions. Cette conception innovante lui valut le brevet américain n° 743 801 le 10 novembre 1903, pour son "Dispositif de nettoyage de vitres" – le précurseur de l'essuie-glace moderne.

Née en 1866 dans une plantation en Alabama, Mary Anderson a bénéficié d'une certaine stabilité financière grâce à l'héritage de son père, malgré son décès précoce alors qu'elle n'avait que quatre ans. Peu de choses sont documentées sur sa vie avant 1889. Cette année-là, elle a déménagé avec sa mère veuve et sa sœur, Fannie, dans la ville en rapide industrialisation de Birmingham. Là, la famille s'est lancée dans l'immobilier, finançant et construisant avec succès les Fairmont Apartments sur Highland Avenue. Cela a marqué une étape importante pour Anderson dans le monde des affaires dominé par les hommes.

Au cours des années suivantes, Anderson s'est de plus en plus impliquée dans le développement et la gestion immobilière locale. En 1893, elle a déménagé à Fresno, en Californie, pour gérer un ranch de bétail et un vignoble. Cette entreprise, cependant, s'est avérée de courte durée. Anderson est rapidement retournée à Birmingham pour aider sa tante malade aux Fairmont Apartments. Après le décès de sa tante, des réserves cachées d'or et de bijoux, découvertes dans des malles que la famille avait interdiction d'ouvrir de son vivant, ont fourni le capital nécessaire aux entreprises ultérieures d'Anderson, y compris le développement de l'essuie-glace.

Anderson ne s'est jamais mariée. Comme de nombreuses inventrices de son époque, elle a été confrontée à des contraintes sociales et juridiques différentes de celles des hommes, notamment des limitations sur la propriété et la capacité d'ouvrir des comptes bancaires indépendamment. Encore aujourd'hui, les femmes ne représentent qu'environ 12 % des titulaires de brevets aux États-Unis, ce qui suggère que des facteurs systémiques, au-delà des choix individuels, continuent de jouer un rôle. Comme le note la professeure d'économie Zorina Khan, des raisons importantes sont liées aux "choix plutôt qu'aux obstacles". Khan explique que les types de technologies brevetables peuvent ne pas correspondre aux intérêts créatifs des femmes, et que les systèmes de brevets sont moins utiles pour les inventeurs qui n'ont pas l'intention de commercialiser leurs idées.

Mary Anderson, cependant, avait l'intention de commercialiser son invention. Pendant au moins dix-huit mois, elle a activement présenté son "Dispositif de nettoyage de vitres" aux fabricants de l'industrie automobile naissante. Les réponses étaient systématiquement dédaigneuses, comme en témoigne une lettre de la société montréalaise Dinning & Eckenstein datée du 20 juin 1905 : "Nous regrettons de déclarer que nous ne considérons pas [le dispositif de nettoyage de vitres] comme ayant une valeur commerciale suffisante pour justifier notre entreprise de vente."

Au-delà du manque perçu de valeur commerciale dans une industrie naissante, certains critiques jugeaient même l'invention d'Anderson potentiellement dangereuse, arguant que le mouvement de balayage pouvait distraire davantage les conducteurs que l'incapacité de voir à travers un pare-brise mouillé ou enneigé. Anderson n'a pas réussi à trouver d'acheteur. Ses descendants pensent que son statut de femme indépendante et non mariée a pu contribuer à cet échec commercial.

Le fait que les essuie-glaces soient maintenant une caractéristique standard sur pratiquement tous les véhicules automobiles dans le monde souligne un point crucial : Mary Anderson était remarquablement en avance sur son temps. Cinq ans après l'obtention de son brevet, Henry Ford a introduit la Model T. Cinq ans plus tard, Ford a révolutionné la fabrication automobile avec la chaîne de montage mobile, réduisant considérablement le temps de production et le coût. Alors que les automobiles devenaient de plus en plus courantes aux États-Unis, les fabricants ont commencé à reconnaître la valeur intrinsèque de l'essuie-glace. Au début des années 1920, une version de l'invention d'Anderson était devenue une caractéristique standard sur la plupart des véhicules.

Anderson n'a probablement jamais reçu de redevances ou de frais de licence, car son brevet américain n° 743 801 a expiré en 1920. De plus, les fabricants automobiles n'ont pas adopté sa conception exacte. D'autres inventrices, comme Charlotte Bridgewood, à qui l'on attribue l'invention du premier essuie-glace automatique électrique en 1917, ont développé le concept fondamental d'Anderson. Mary Anderson a vécu assez longtemps pour voir son invention devenir un élément essentiel du transport mondial. Cependant, elle est décédée à l'âge de 87 ans, avant d'être intronisée à titre posthume au National Inventors Hall of Fame en 2011.

Tout au long de sa vie, Anderson est restée une femme d'affaires déterminée, gérant les Fairmont Apartments jusqu'à sa mort. Il est très probable qu'elle possédait une voiture équipée du successeur de son invention révolutionnaire de 1903, un témoignage de sa clairvoyance et de son héritage durable dans l'histoire de l'automobile.

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