Explotación en la Moda Rápida: La Escalada de la Guerra de las Perchas en Italia

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Explotación en la Moda Rápida: La Escalada de la Guerra de las Perchas en Italia

La violencia ha irrumpido en el corazón de la industria de la moda rápida en Italia, desvelando una oscura red de crimen organizado y explotación laboral que se extiende más allá de las fronteras europeas. Lo que comenzó como un conflicto latente dentro de las comunidades chinas se ha transformado en una guerra abierta, marcada por asesinatos brutales, incendios provocados y extorsión, culminando en un doble homicidio en Roma que ha puesto en alerta máxima a las autoridades italianas y europeas. Este sangriento episodio es solo la punta del iceberg de la llamada "guerra de las perchas", un enfrentamiento que tiene sus raíces en la ciudad toscana de Prato, un epicentro de la producción textil china en Europa.

El 14 de abril, la tranquila noche del barrio de Pigneto en Roma se vio truncada por el sonido de al menos seis disparos. Zhang Dayong, de 53 años, y Gong Xiaoqing, de 38, fueron abatidos a sangre fría al llegar a su domicilio. Las imágenes de seguridad captaron la escena del crimen: un cuerpo tendido frente a la entrada de un edificio, cubierto posteriormente por una manta de emergencia dorada. A día de hoy, los motivos exactos detrás de este doble asesinato siguen siendo un misterio, y el autor de los disparos ha logrado eludir a la justicia. Sin embargo, los investigadores no albergan dudas: este sombrío rincón de Roma, flanqueado por pilares de hormigón de una autopista elevada y vías de tranvía, fue el escenario de un asesinato mafioso. Este suceso ha reavivado el debate sobre la "mafia china", un término que se refiere a grupos criminales organizados de ciudadanos chinos en el extranjero, distintos de las mafias italianas tradicionales como Cosa Nostra, Camorra o 'Ndrangheta.

El doble homicidio en Roma es la manifestación más extrema de un conflicto que lleva años gestándose en las comunidades chinas en Europa, caracterizado por agresiones físicas y ataques incendiarios. Esta violencia ha escalado drásticamente desde principios de 2024. Y su origen no se encuentra en la capital italiana, sino en una ciudad menos conocida de la región de la Toscana: Prato.

Luca Tescaroli, el fiscal jefe de Prato, una ciudad medieval de casi 200.000 habitantes, conoce íntimamente la evolución de esta conflictividad. Con apenas un año en el cargo, este fiscal de 60 años con mirada penetrante ha sido testigo de una escalada de violencia que superaría la experiencia de muchos colegas a lo largo de sus carreras. Al asumir su puesto, el conflicto estalló justo en el corazón de su jurisdicción.

Prato es hogar de aproximadamente 32.000 ciudadanos de origen chino, aunque es probable que la cifra sea mayor. Desde el siglo XIX, la ciudad ha sido un pilar fundamental de la industria textil europea. Sin embargo, cuando la globalización sumió a Prato en una profunda crisis a finales de los años 90, miles de personas de China encontraron en las fábricas abandonadas una nueva oportunidad. La mayoría procedían de Wenzhou, una ciudad de la provincia de Zhejiang, en el sur de China, conocida por su espíritu emprendedor, forjado incluso a través de las turbulencias de la Revolución Cultural. Impulsados por la esperanza de éxito económico y la apertura de China al mundo, miles de Wenzhouneses emigraron a partir de los años 80. En Prato, no solo evitaron el colapso económico de la ciudad, sino que la transformaron en el mayor centro de moda rápida de Europa. "Made in Italy" se convirtió en sinónimo de prendas de vestir fabricadas a bajo costo y de rápida producción. La municipalidad estima que los ingresos totales de su industria de moda y textil superan los 2.000 millones de euros solo en exportaciones, y la mayoría de las empresas del sector son ahora de propiedad china.

Sin embargo, sobre esta vasta riqueza se cierne una guerra. "Dentro de la comunidad china, estalló un conflicto entre empresarios criminales rivales en junio de 2024, que incluyó asesinatos, intentos de asesinato, incendios provocados y extorsión", explica Tescaroli. "La guerra comenzó en Prato, pero ahora ha alcanzado una dimensión nacional e incluso internacional".

Uno de los hombres asesinados en Roma residió en Prato hasta hace pocos años. Se cree que Zhang Dayong era la mano derecha del "jefe de jefes" del inframundo chino, Zhang Naizhong, tal como lo describen los medios italianos. Una fotografía policial lo muestra con una mirada desafiante. En 2018, Zhang Naizhong fue arrestado bajo sospecha de liderar una organización mafiosa. Según la acusación, el grupo operaba principalmente en Italia, pero también en Francia y Alemania, y había consolidado su control sobre la logística del centro de moda de Prato. Los cargos incluían extorsión, usura y tráfico de drogas.

El juicio principal contra Zhang Naizhong, quien actualmente se encuentra en libertad, y otros 57 acusados aún no ha comenzado, a pesar de que la investigación concluyó hace varios años. Mientras tanto, el presunto jefe y sus aliados se han convertido en objetivos. En los meses previos a los asesinatos en Roma, se produjeron numerosos asaltos violentos y ataques incendiarios, dirigidos principalmente contra empresas de logística, incluidas varias compañías vinculadas a Zhang. La mayoría de estos ataques tuvieron lugar en la Toscana. En febrero, perpetradores desconocidos detonaron de forma remota paquetes incendiarios en las instalaciones de tres empresas de logística en Prato y dos municipios vecinos. Una de las compañías afectadas está relacionada con el hijo de Zhang. Pocas semanas después, incendios similares ocurrieron cerca de París y Madrid. El diario italiano La Repubblica ha documentado un total de 15 incidentes violentos en Prato y sus municipios adyacentes desde junio de 2024.

"El conflicto se centra en guerras de precios en el transporte de materiales y en la fabricación de perchas para ropa", señala el fiscal Tescaroli. El negocio, a menudo, se realiza en la clandestinidad: "Existe un sistema empresarial ilegal en Prato que opera en paralelo a los legales", afirma. Pero, ¿quién se atreve a desafiar el poder del "jefe de jefes"? Zhang ha guardado silencio. En respuesta a una consulta, uno de sus abogados declaró que Zhang "no tiene interés en una entrevista", aunque sí afirmó que su cliente no tenía nada que ver con el asesinato en Roma.

Las autoridades han enfrentado dificultades para penetrar en el submundo de los chinos de ultramar. La barrera del idioma ha resultado ser un obstáculo formidable en ocasiones: en las conversaciones telefónicas intervenidas durante las investigaciones sobre Zhang, se identificaron al menos seis dialectos chinos diferentes. Tescaroli habla de un "muro de omertà" que rodea el submundo chino en Prato, un término que se utiliza habitualmente para describir el código de silencio observado por la mafia italiana.

Sin embargo, el fiscal logró romper parcialmente este muro de silencio. El primero en hablar fue el empresario Chang Meng Zhang, quien, según los medios italianos, producía perchas para las empresas de moda en Prato a precios extraordinariamente bajos. Sobrevivió a un brutal ataque con cuchillo en julio de 2024 y, posteriormente, cooperó con las autoridades. "Hemos logrado romper el silencio. Ahora cinco empresarios y 154 trabajadores están cooperando con nosotros", declara con orgullo el fiscal Tescaroli. Atribuye este éxito principalmente a su estrategia de comunicación, que incluye comunicados de prensa detallados informando al público sobre el conflicto, al que los medios locales han bautizado como la "guerra de las perchas". "Queremos mostrar a todos los involucrados, especialmente a la comunidad china, que estamos aquí", explica. Al parecer, esto ha tenido el efecto deseado: incluso el hijo de Zhang Naizhong se ha puesto en contacto con la fiscalía de Prato, según informa Tescaroli.

Estos avances pueden transformar la ciudad y un sistema económico entero. La comunidad china en Prato es una parte integral de la urbe; sus negocios constituyen la columna vertebral económica del municipio, aunque a menudo operen con métodos cuestionables que van más allá de lo expuesto en la guerra de las perchas. Tescaroli describe un "sistema económico paralelo" cuyos miembros están dispuestos a todo para maximizar beneficios, donde prácticamente no se aplican las leyes. Menciona materias primas para la producción de ropa que, gracias a un truco fiscal, llegan a Prato y otras fábricas chinas en Italia desde China vía Europa del Este, prácticamente libres de impuestos. Habla de beneficios multimillonarios que regresan a China a través de bancos ilegales y plataformas de criptomonedas. Y de mano de obra ilegal rampante en las fábricas. El principio rector de la industria de la moda rápida es claro: máximos beneficios a través de los costos de producción más bajos posibles, sin importar quién pague el precio final.

Attique Muhammad describe la vergüenza como lo peor. Peor que las 14 horas de trabajo diario, incluyendo domingos, con solo un descanso de 10 a 15 minutos. Peor que el frío del invierno, que lo obligaba a trabajar con chaqueta frente a su máquina de coser. Nada de eso se compara con la sensación de no poder mantener a sus padres y a su esposa en Pakistán. "Me dicen que busque un nuevo trabajo. Pero primero necesito dinero para una habitación nueva", dice con tristeza en la voz.

Este pakistaní de 30 años, con una barba bien recortada y vistiendo una camiseta falsificada de Dior, guía una visita por la nave de ladrillo rojo donde solía trabajar, señalando el polvoriento taburete frente a una máquina de coser iluminada por una dura luz de neón. Muhammad cuenta los días: lleva más de dos meses sin recibir salario. Durante aproximadamente cuatro semanas, él y otros empleados han estado ocupando la fábrica, que su antiguo jefe, un hombre chino, abandonó repentinamente horas después de una inspección de las autoridades sanitarias locales. "Cargó las máquinas más valiosas en una furgoneta y se marchó", relata Muhammad.

"Apri e chiudi" (abre y cierra) es el nombre de este sistema practicado por las empresas chinas más despiadadas en Prato. Si se avecinan sanciones tras una inspección oficial o si las deudas con la autoridad fiscal italiana se vuelven demasiado altas, las empresas cierran sus puertas para reabrir poco tiempo después bajo el nombre de un testaferro.

Muhammad es uno de los que trabajan en estas fábricas. Mientras que los empresarios chinos solían contratar casi exclusivamente a compatriotas, hoy en día muchos trabajadores de bajos salarios del sur de Asia se sientan frente a las máquinas de coser. Muhammad cuenta que cose ropa desde los 15 años, primero en Pakistán, luego en Turquía. Intercaló una breve temporada trabajando en un restaurante italiano en Baviera. "Alemania es hermosa", dice en alemán, con una sonrisa. Le gustó más allí que en Italia, en parte por el aire más frío, tan diferente de su hogar en Punjab, Pakistán. Tras ser rechazada su solicitud de asilo en Alemania, Prato se convirtió en su Plan B. Sabía que el trabajo sería duro, pero le proporcionaría un sueldo seguro para ayudar a su familia y construir lentamente un futuro en Europa. Ganaba alrededor de 1.600 euros al mes por sus turnos, y el "capo", el jefe, le había conseguido un lugar para dormir no muy lejos de la fábrica, una especie de piso compartido con una docena de personas. Sin embargo, cuando el jefe desapareció, cortaron la calefacción y la electricidad del apartamento.

En julio, Muhammad decidió que ya era suficiente. Él y numerosos trabajadores más están luchando contra los dueños de las fábricas mediante huelgas, manifestaciones y ocupaciones. Han encontrado el apoyo de un grupo de jóvenes italianos de la región. Arturo Gambassi emerge de un rincón de la nave. Pasó la noche allí con los trabajadores, que duermen sobre colchones o cojines en el suelo. Gambassi, un estudiante de historia de 22 años, pertenece al sindicato Sudd Cobas. El cartel del grupo, colgado en la entrada de la nave, reza: "En el sindicato hay poder".

"Es absurdo que existan estas condiciones a solo 20 minutos de un destino turístico de fama mundial como Florencia", comenta Gambassi, originario de la capital toscana. En Prato, unos 20 jóvenes y adolescentes han logrado movilizar a algunos de los trabajadores explotados. Como resultado de las huelgas, decenas de ellos han conseguido contratos regulares.

La "guerra de las perchas" en Prato es un microcosmos de los desafíos que enfrenta la industria de la moda global: una demanda insaciable de ropa barata y rápida, que a menudo se sustenta en la explotación de mano de obra vulnerable y en estructuras criminales que operan en las sombras. Las autoridades italianas, con el fiscal Tescaroli a la cabeza, están librando una batalla compleja contra estas redes, buscando no solo desmantelar las operaciones criminales, sino también proteger a los trabajadores y restaurar la legalidad en un sector vital para la economía italiana.

Ekhbary News Agency