Jimmy Lai uit Hong Kong veroordeeld tot 20 jaar, wat een verdere erosie van vrijheden betekent

Hongkong - Ekhbary Nieuwsagentschap

Jimmy Lai uit Hong Kong veroordeeld tot 20 jaar, wat een verdere erosie van vrijheden betekent

De veroordeling van de pro-democratische mediamagnaat onder de nationale veiligheidswet markeert een sombere mijlpaal voor de persvrijheid en autonomie in de stad, en leidt tot scherpe internationale veroordeling.

Hongkong, China – In een uitspraak die wereldwijd weerklank vond, werd de ervaren mediamagnaat Jimmy Lai, een prominente criticus van Beijing, maandag veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf wegens overtredingen van de nationale veiligheid. Dit is de zwaarste straf die ooit is opgelegd onder de controversiële nationale veiligheidswet van Hong Kong, en markeert een dramatische escalatie in Beijings campagne om dissidentie te onderdrukken en de pro-democratische beweging van de stad te ontmantelen. De 78-jarige oprichter van de inmiddels gesloten krant Apple Daily werd schuldig bevonden aan "samenzwering tot collusie met buitenlandse troepen" en "samenzwering tot publicatie van opruiend materiaal", aanklachten die door internationale waarnemers algemeen als politiek gemotiveerd worden beschouwd.

De veroordeling van Lai vertegenwoordigt het hoogtepunt van een jarenlange inspanning van de vastelandse Chinese autoriteiten om een figuur te neutraliseren die zij beschuldigden van het orkestreren van de pro-democratische aspiraties van de stad. Ondanks de ernst van het vonnis, behield de heer Lai naar verluidt een kalme houding, glimlachend en zwaaiend naar de publieke tribune. Zijn familie uitte echter diepe droefheid; zijn dochter, Claire Lai, beschreef de straf als "hartverscheurend wreed" en waarschuwde dat haar vader "als martelaar achter de tralies zal sterven" als de straf wordt uitgevoerd, gezien zijn hoge leeftijd en afnemende gezondheid.

De aanklachten tegen de heer Lai kwamen voort uit bijeenkomsten die hij had gehouden met politici in de Verenigde Staten en de redactionele lijn van Apple Daily, een Chineestalige krant die hij in 1995 oprichtte en die een uitdagend symbool van persvrijheid in Hong Kong werd. Decennialang heeft Beijing Lai gebrandmerkt als een "verrader" en de "zwarte hand" achter de anti-regeringsprotesten, waaronder de massale demonstraties die Hong Kong in 2019 overspoelden, waarvan Lai er vele openlijk steunde via zijn publicatie.

Naast de heer Lai veroordeelde de rechtbank ook zes voormalige medewerkers van Apple Daily tot zware straffen, wat de huiveringwekkende impact van de nationale veiligheidswet op journalistieke activiteiten verder onderstreept. De leidende redactionele stemmen van de krant, waaronder hoofdredacteur Law Wai-kwong, uitvoerend redacteur Lam Man-chung en columnist Fung Wai-kong, kregen 10 jaar gevangenisstraf. Andere voormalige medewerkers, waaronder een geassocieerde uitgever en een andere columnist, werden veroordeeld tot straffen variërend van zes jaar en negen maanden tot zeven jaar en drie maanden. Deze straffen zijn aanzienlijk langer dan die onlangs werden opgelegd aan journalisten van een andere pro-democratische nieuwswebsite, Stand News, wat een hardere houding illustreert tegen media die als kritisch ten opzichte van de regering worden beschouwd.

De persoonlijke reis van de heer Lai, van een straatarme verstekeling die het vasteland van China ontvluchtte tot een selfmade mediamagnaat in Hong Kong, belichaamt de vrijheden en kansen die de stad ooit met trots bood. Zijn rags-to-riches-verhaal, gebouwd op de principes van vrij ondernemerschap en meningsuiting, staat in schril contrast met de huidige repressie. Zijn veroordeling, en die van zijn collega's, betekent een aanzienlijke erosie van het "één land, twee systemen"-kader, dat Hong Kong een hoge mate van autonomie en burgerlijke vrijheden moest garanderen na de overdracht van het Britse bestuur in 1997.

De internationale reactie was snel en kritisch. Westerse regeringen, waaronder de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, hebben het proces als politiek gemotiveerd veroordeeld en opgeroepen tot de onmiddellijke vrijlating van de heer Lai, vaak onder verwijzing naar humanitaire gronden vanwege zijn leeftijd en gezondheidsproblemen, waaronder diabetes, hoge bloeddruk en een geblokkeerde ader in één oog. Sebastien Lai, zijn zoon, heeft actief campagne gevoerd voor de vrijheid van zijn vader en internationale instanties en regeringen aangespoord om in te grijpen. De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper verklaarde dat de zaak op "het hoogste niveau" met de Chinese autoriteiten werd besproken, terwijl senator Jeff Merkley van de VS opriep tot tweeledige actie om de economische en handelskantoren van Hong Kong in de Verenigde Staten te sluiten als reactie op het vonnis.

Beijing heeft deze veroordelingen echter consequent afgewezen als "flagrante inmenging" in zijn binnenlandse aangelegenheden, en herhaalde dat de juridische procedures van Hong Kong moeten worden gerespecteerd. De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, bevestigde dat de zaak puur een interne aangelegenheid was, en drong er bij andere landen op aan de soevereiniteit van China en de rechtsstaat in Hong Kong te respecteren.

Mensenrechtenactivisten en journalistenorganisaties, zoals het Comité ter Bescherming van Journalisten (CPJ), hebben de uitspraak ondubbelzinnig veroordeeld. Jodie Ginsberg, uitvoerend directeur van het CPJ, verklaarde dat de beslissing "de laatste nagel aan de doodskist van de persvrijheid in Hong Kong" was, en benadrukte hoe de vage definitie van "externe inmenging" in de nationale veiligheidswet breed kan worden toegepast op legitiem journalistiek werk. De toenemende weigering van werkvisa voor buitenlandse journalisten en de nu heersende zelfcensuur onder lokale nieuwszenders illustreren verder de toenemende controle over informatie en meningsuiting in de stad.

De veroordeling van Jimmy Lai is meer dan alleen een juridisch vonnis; het is een diepgaande politieke verklaring, die de dramatische transformatie van Hong Kong onderstreept van een levendige wereldstad met een robuuste onafhankelijke media naar een territorium waar dissidentie systematisch wordt onderdrukt onder het mom van nationale veiligheid. Terwijl de wereld toekijkt, blijft de toekomst van burgerlijke vrijheden en persvrijheid in Hong Kong gevaarlijk onzeker.

Ekhbary Nieuwsagentschap