La Réponse Européenne à Starship : Le Centre Aérospatial Allemand Présente le Lanceur RLV C5

Allemagne - Agence de presse Ekhbary

L'Europe Répond à Starship : Le Lanceur RLV C5, une Vision Stratégique Européenne pour l'Accès à l'Espace Lourd

L'été 2023 a été le témoin d'un événement longtemps théorisé mais peu attendu : l'envol du Starship de SpaceX. Ce colosse d'acier inoxydable, plus haut qu'un immeuble de trente étages, a enflammé ses trente-trois moteurs pour un décollage depuis la côte texane. Bien que le vol n'ait pas été parfait, il a marqué une étape historique. La récupération ultérieure du premier étage, le Super Heavy, capturé en plein vol par les bras robotiques de sa tour lors du cinquième test (Flight Test 5, le 13 octobre 2024), a confirmé que les règles du jeu spatial étaient en train d'être redéfinies. Starship promet de transporter plus de 100 tonnes en orbite basse de manière entièrement réutilisable, se positionnant comme le lanceur le plus performant et le plus économique jamais envisagé.

Cette avancée spectaculaire pose une question cruciale aux agences spatiales et aux entreprises du monde entier : comment s'adapter à cette nouvelle donne ? La révolution Starship n'est plus une hypothèse, mais une réalité à laquelle il faut désormais répondre.

Dans ce contexte, des chercheurs du Centre Allemand d'Aérospatiale (DLR) ont publié une analyse indépendante particulièrement rigoureuse de Starship. S'affranchissant des données fournies par SpaceX, ils ont exploité les données de télémétrie issues des retransmissions publiques des quatre premiers vols d'essai intégrés. En analysant ces informations seconde par seconde, ils ont bâti et validé leurs propres modèles détaillés des performances du véhicule. Le résultat offre une perspective sur Starship à la fois plus ancrée dans la réalité et plus impressionnante que ne le suggère la communication officielle.

L'analyse confirme que dans sa configuration actuelle, Starship, en mode entièrement réutilisable, peut livrer environ 59 tonnes en orbite basse. Cette capacité est comparable à ce que le Falcon Heavy de SpaceX peut accomplir sans récupération de ses boosters. La prochaine génération, équipée des moteurs Raptor 3 plus puissants et de réservoirs de carburant agrandis, est projetée pour atteindre environ 115 tonnes en mode réutilisable, voire 188 tonnes si utilisé de manière non réutilisable, dépassant ainsi le mythique Saturn V de l'ère Apollo.

Toutefois, la contribution la plus notable de l'étude du DLR réside dans la présentation d'un concept européen alternatif : le RLV C5, capable de lancer plus de 70 tonnes en orbite. Ce projet ambitieux fusionne le premier étage ailé et réutilisable du projet SpaceLiner, développé par le DLR depuis plusieurs années, avec un étage supérieur non réutilisable optimisé pour maximiser la charge utile.

Une différence technologique majeure réside dans sa propulsion. Le RLV C5 utilise un mélange d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide, une combinaison plus efficace que le méthane et l'oxygène des moteurs Raptor de Starship. De plus, son système de récupération est radicalement différent de celui de Starship. Au lieu d'un atterrissage propulsé vertical, le booster du SpaceLiner est conçu pour planer et revenir dans l'atmosphère grâce à ses ailes, tel un avion. Il serait ensuite capturé en vol par un avion subsonique spécialement adapté. Bien que cette méthode de récupération puisse sembler tirée de la science-fiction, les chercheurs du DLR y voient des avantages considérables. Principalement, le booster n'a pas besoin de réserver de carburant pour la manœuvre d'atterrissage, ce qui signifie qu'une plus grande partie de sa masse est allouée à la mission orbitale, améliorant ainsi l'efficacité de la charge utile.

La comparaison des masses est révélatrice : Starship est plus de trois fois plus lourd que le RLV C5 au décollage. Une part significative de la masse de Starship est directement liée aux exigences de la réutilisabilité complète : boucliers thermiques, carburant d'atterrissage, renforcements structurels et surfaces aérodynamiques. Ainsi, seulement environ 40% de la masse envoyée en orbite par Starship constitue la charge utile utile. En revanche, le RLV C5, grâce à son approche plus simple de réutilisabilité partielle, parvient à placer 74% de sa masse orbitale en charge utile. Ce qu'il perd en capacité brute, il le gagne en efficacité.

Les chercheurs du DLR insistent sur le fait qu'il ne s'agit pas d'une compétition, mais d'un choix stratégique adapté aux besoins européens. La capacité extraordinaire de Starship et sa réutilisation rapide prévue le rendent idéal pour des missions de grande envergure : bases lunaires, exploration martienne, déploiement de constellations satellites massives. Le RLV C5 répond à un besoin différent mais tout aussi crucial : garantir à l'Europe un accès souverain et indépendant à des capacités de lancement ultra-lourdes, sans l'investissement colossal nécessaire au développement d'un système entièrement réutilisable dès le départ. Le RLV C5 pourrait être construit à partir de composants déjà à l'étude, et les chercheurs suggèrent qu'il pourrait servir d'étape intermédiaire dans le cadre du programme SpaceLiner, avant l'arrivée d'une version entièrement réutilisable.

Une mise en garde importante, reconnue ouvertement par l'équipe du DLR, plane sur ces concepts : Starship vole déjà, malgré ses imperfections. Le RLV C5, lui, n'existe que sur le papier. La différence entre ces deux états est considérable. Le système de protection thermique de Starship, essentiel pour sa survie lors de la rentrée atmosphérique, a subi des dommages si graves lors du quatrième vol d'essai qu'il a nécessité une refonte complète. La réutilisabilité totale et rapide, pilier économique de Starship, demeure un défi d'ingénierie majeur.

L'Europe démarre donc avec un certain retard. Cependant, comme le concluent l'auteur principal Moritz Herberhold et ses collègues du Centre Aérospatial Allemand, "Le RLV C5 offre une voie efficace pour que l'Europe développe de manière indépendante des capacités de lancement super-lourdes partiellement réutilisables". Et dans le domaine complexe et coûteux de l'exploration spatiale, un chemin plus judicieux peut parfois s'avérer plus précieux qu'un chemin plus rapide.

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