A Crise Hídrica do Oeste Americano: Como a Pecuária Estará Esgotando o Rio Colorado

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

A Crise Hídrica do Oeste Americano: Como a Pecuária Estará Esgotando o Rio Colorado

O Rio Colorado é uma linha de vida vital para mais de 30 milhões de pessoas no oeste dos Estados Unidos, fornecendo água potável e para uso diário a uma parte significativa da população. No entanto, este precioso recurso enfrenta uma ameaça existencial devido a décadas de seca persistente e ao aumento das temperaturas, levando a declínios sem precedentes nos níveis de água. Essas duras condições não afetam apenas o ambiente natural, mas também acendem disputas políticas e econômicas complexas entre os estados e as nações tribais que dependem do rio.

Essas tensões são particularmente evidentes entre os sete estados que compõem o Colorado River Compact — Califórnia, Arizona, Colorado, Utah, Nevada, Novo México e Wyoming. Além disso, uma fatia do México e mais de 20 nações tribais dependem dos 1,9 trilhão de galões de água retirados anualmente do rio. Essas partes interessadas não conseguiram chegar a um acordo sobre a alocação de água para as próximas duas décadas antes do prazo do Dia dos Namorados, já que as regras atuais expiram neste outono. Esse impasse ameaça a intervenção do governo federal, que pode impor soluções que podem não satisfazer todas as partes.

Em um esforço para lidar com a crise, o Departamento do Interior dos EUA publicou no ano passado cinco opções potenciais para o futuro do rio, que vão desde cortes voluntários e obrigatórios no uso da água até um sombrio cenário de "nenhuma ação". No nível local, muitas comunidades no Oeste adotaram medidas criativas de conservação de água, como programas de reciclagem de água, remoção de gramados e aumento das tarifas de água para uso excessivo. No entanto, soluções mais fundamentais podem ir além dessas ações aparentes.

Uma das principais causas, e muitas vezes negligenciada, da crescente crise hídrica reside no setor agrícola. Um estudo de 2024 publicado na revista Nature Communications Earth & Environment indica que a agricultura representa cerca de 75% do uso anual de água do Rio Colorado. No entanto, nem todos os usos agrícolas são igualmente intensivos em água. Enquanto uma pequena fração da água do rio é usada para cultivar frutas e vegetais, quase metade dessa quota substancial é dedicada ao cultivo de alfafa e outros tipos de feno, usados principalmente para alimentar gado de corte e leite. Além disso, uma parte significativa de outras culturas cultivadas com água do Rio Colorado, como milho, trigo e algodão, provavelmente também é usada como ração para o gado.

No geral, a ração animal constitui pelo menos 47% de toda a água retirada do Rio Colorado. Essa alocação massiva de um recurso limitado para uma única indústria, muitas vezes de valor econômico regional relativamente baixo, levanta sérias questões sobre a eficiência dos recursos. Por exemplo, em Utah, cerca de 70% da água do estado é usada para cultivar alfafa, mas este setor contribui apenas com 0,2% do PIB do estado. Essa disparidade entre alto consumo e baixo retorno econômico destaca um desequilíbrio na alocação de água.

Além disso, os milhões de cabeças de gado no oeste americano contribuem significativamente para as mudanças climáticas através das emissões de metano, o que, por sua vez, agrava a escassez de água. Enquanto consumidores e formuladores de políticas continuam a se concentrar em esforços individuais de conservação, como banhos mais curtos ou a remoção de gramados, a principal fonte da crise — a enorme alocação de água para a produção de carne e laticínios — permanece em grande parte não abordada no discurso público.

A situação é ainda mais complicada pela doutrina de "apropriação prévia" (prior appropriation) que rege os direitos de água no oeste americano. De acordo com este sistema, a primeira entidade a usar a água garante os direitos sobre ela indefinidamente, desde que o uso continue. Agricultores da Califórnia obtiveram esses direitos no século XIX, dando-lhes prioridade legal sobre detentores de direitos de água mais juniores. Este sistema, descrito por um especialista como "estúpido", mas profundamente enraizado, torna difícil mudar o status quo.

Lidar com a crise hídrica no oeste dos EUA exige uma abordagem abrangente que vá além da conservação individual. Discussões públicas e políticas devem avaliar criticamente o papel da indústria pecuária no consumo de água e explorar modelos agrícolas mais sustentáveis. À medida que os estados negociam cortes de água, ignorar o profundo impacto da produção de carne e laticínios nos escassos recursos hídricos dificultará a obtenção de soluções de longo prazo. O futuro do Rio Colorado, e consequentemente dos milhões que dependem dele, depende da vontade dos formuladores de políticas e consumidores de enfrentar a "vaca na sala" e desafiar o status quo.

Agência de Notícias Ekhbary