Zeeleguanenpopulatiegroei kan instorting verbergen

Verenigd Koninkrijk - Ekhbary Nieuwsagentschap

Zeeleguanenpopulatiegroei kan instorting verbergen

Wereldwijd vieren natuurbeschermers vaak wat lijkt op aanzienlijke toenames in zeeschildpopulaties. In Kaapverdië, West-Afrika, bijvoorbeeld, zijn de nesten van onechte karetschildpadden (loggerhead turtle) 100 keer toegenomen ten opzichte van de cijfers van 2008. Wetenschappers slaan nu echter alarm: dit schijnbare succesverhaal kan een naderende bevolkingsinstorting verbergen, veroorzaakt door de sluipende effecten van klimaatverandering.

Nieuw onderzoek van de Queen Mary University of London, gebruikmakend van drone-onderzoeken en 15 jaar aan nestgegevens, suggereert dat het toenemende aantal nesten diep misleidend kan zijn. Het kernprobleem ligt in de impact van de stijgende wereldwijde temperaturen op de voortplanting van zeeschildpadden. Naarmate de omgevingstemperaturen stijgen, ontwikkelt een onevenredig groter percentage van de zeeschildpadeieren zich tot vrouwtjes. Deze milieuverandering, vaak temperatuurafhankelijke sexdeterminatie (TSD) genoemd, vormt een ernstige bedreiging voor de genetische diversiteit en voortplantingscapaciteit van deze oude zeereptielen.

De bevindingen, gepubliceerd op de preprint-server bioRxiv.org en wachtend op peer review, benadrukken een kritiek onevenwicht. "We denken dat het een soort van illusie is", verklaarde Christophe Eizaguirre, een conservatiegeneticus aan de Queen Mary University. Hoewel hij de vitale rol van beschermingsmaatregelen zoals mariene beschermde gebieden, visserijvoorschriften en nestbescherming erkent, benadrukte Eizaguirre dat deze maatregelen de opkomende bedreiging van sexratio-verstoring mogelijk niet volledig aanpakken.

Net als bij andere reptielen, zoals krokodillen, wordt het geslacht van zeeschildpadjongen bepaald door de incubatietemperatuur van hun eieren. Warmere zandtemperaturen produceren voornamelijk vrouwtjes, terwijl koelere omstandigheden de ontwikkeling van mannetjes bevorderen. Jeanette Wyneken, een bioloog aan de Florida Atlantic University die niet bij de studie betrokken was, beschreef dit fenomeen levendig: "In ons lab omschrijven we het als 'hete chicks en coole dudes'."

Het onderzoeksteam gebruikte drones om de broedpopulatie te onderzoeken en te fotograferen, en ontdekte een opmerkelijke verhouding van 9 vrouwtjes op 1 mannetje. Bioloog Fitra Arya Dwi Nugraha, ook van de Queen Mary University, legde uit hoe het geslacht van volwassen schildpadden kon worden geïdentificeerd: "We kunnen vrouwtjes en mannetjes onderscheiden aan de staarten. Mannetjes hebben langere en dikkere staarten." Deze waargenomen verhouding ligt ver af van de ongeveer gelijke verdeling die als ideaal wordt beschouwd, en die naar verluidt optreedt bij incubatietemperaturen rond de 29 graden Celsius.

De auteurs van de studie veronderstellen dat het verhoogde aantal vrouwelijke onechte karetschildpadden (Caretta caretta) dat bijdraagt aan het nestelen, het aantal nesten opblaast, waardoor een misleidend beeld van de populatiegezondheid ontstaat. Zonder voldoende mannetjes om succesvolle voortplanting te garanderen, kan de populatiegroei snel omkeren, hoewel het voorspellen van het exacte omslagpunt een uitdaging blijft.

Dr. Wyneken uitte, terwijl ze de bijdrage van de studie erkent, zorgen over de methodologie voor het bepalen van de sexratio. Ze wees erop dat hoewel volwassen mannetjes identificeerbaar zijn met drones, het moeilijker is om het geslacht van subadulten te onderscheiden, die qua grootte vergelijkbaar kunnen zijn met vrouwtjes. "Het is mogelijk dat ze enkele onrijpe mannetjes als vrouwtjes tellen", merkte ze op, en suggereerde dat de 9:1 verhouding nog schever zou kunnen zijn als dergelijke fouten aanwezig zijn. Wyneken pleit voor invasievere methoden, zoals laparoscopische chirurgie bij jongen, voor een nauwkeurigere sexdeterminatie.

Dr. Eizaguirre antwoordde dat jongen doorgaans pas terugkeren naar hun geboortestranden, zoals die op Kaapverdië, zodra ze geslachtsrijp zijn, wat impliceert dat de drone-onderzoeken reproductief actieve individuen vastlegden.

Zeeschildpadden beschikken over natuurlijke adaptieve strategieën om een vrouwelijke bias te verminderen. Mannetjes kunnen vaker paren, vrouwtjes kunnen sperma opslaan om meerdere legsels te bevruchten, en beide geslachten gaan vaak meerdere partnerschappen aan. Bovendien houden beschermingsprogramma's soms in dat eieren worden verplaatst naar beschermde broedplaatsen om ze te beschermen tegen roofdieren, stropers en ongunstige omgevingsomstandigheden. Echter, zoals Wyneken waarschuwde: "Als er iets misgaat, 'stop je al je eieren in één mand'."

De consensus onder wetenschappers is dat een aanzienlijke wereldwijde verschuiving naar vrouwtjes een ernstige zorg is. "Je verwacht meer vrouwtjes", gaf Wyneken toe, maar ze betwijfelde de duurzaamheid van "seizoenen waarin we steeds weer 100 procent vrouwtjes, of 98 procent vrouwtjes, krijgen? Dat is niet duurzaam." Zulke dramatisch verwrongen sexratio's worden al waargenomen in warmere regio's, waaronder de stranden van het noordelijke Great Barrier Reef.

Onderzoekers hopen dat hun werk zal dienen als een cruciale herinnering tegen zelfgenoegzaamheid in beschermingsinspanningen. "Wat we echt niet willen, is dat de inspanning stopt", benadrukte Eizaguirre. Hij voegde eraan toe dat voortdurende, adaptieve beschermingsstrategieën van cruciaal belang zijn om zeeschildpopulaties de tijd te geven die ze nodig hebben om zich aan te passen aan hun veranderende omgeving. De studie onderstreept de noodzaak van constante waakzaamheid en evoluerende beschermingsbenaderingen om het voortbestaan op lange termijn van deze kwetsbare soorten te waarborgen.

Ekhbary Nieuwsagentschap