Rocket Lab ritarda il debutto di Neutron alla fine del 2026 dopo il fallimento di un serbatoio di propellente

Stati Uniti - Agenzia stampa Ekhbary

Rocket Lab ritarda il debutto di Neutron alla fine del 2026 dopo il fallimento di un serbatoio di propellente

WASHINGTON — Il tanto atteso volo inaugurale del razzo Neutron di nuova generazione di Rocket Lab è stato posticipato ad almeno il quarto trimestre del 2026, ha rivelato l'azienda nel suo recente aggiornamento finanziario. Questa nuova tempistica deriva direttamente da un guasto critico durante un test del serbatoio di propellente condotto a gennaio, che ha reso necessaria una revisione approfondita e un miglioramento dei processi di produzione del razzo.

In un comunicato stampa sugli utili del 26 febbraio, Rocket Lab ha confermato che il lancio inaugurale di Neutron sarebbe stato ritardato a seguito della rottura di un serbatoio di propellente del primo stadio durante un test di pressione idrostatica il 21 gennaio. Peter Beck, Amministratore Delegato di Rocket Lab, ha spiegato l'incidente, affermando che il serbatoio è esploso durante il test presso un impianto dell'azienda in Maryland. "Voglio sottolineare che questo è stato inaspettato e, in definitiva, avevamo previsto che questo serbatoio avrebbe superato la qualificazione", ha dichiarato Beck. Ha aggiunto: "Il serbatoio ha soddisfatto i carichi di volo previsti, ma mentre ci preparavamo ad aprire i limiti di test e a spingere le pressioni e i carichi oltre questo punto per comprendere i margini e la struttura, il serbatoio è ceduto prima di quanto ci aspettassimo."

Un'indagine dettagliata sul fallimento ha individuato un difetto di fabbricazione come causa principale. Questo difetto ha compromesso l'integrità strutturale di un giunto critico all'interno del serbatoio. I risultati sono stati corroborati da ampie analisi ingegneristiche e test successivi. L'indagine ha fatto risalire il difetto al processo manuale di stratificazione delle sezioni del serbatoio in composito, un compito svolto da un appaltatore esterno. Questo metodo, incline all'errore umano, contrasta con i piani futuri dell'azienda di produzione automatizzata.

Rocket Lab non si sta limitando ad affrontare il problema immediato, ma sta anche implementando soluzioni lungimiranti. L'azienda aveva già pianificato di passare a una macchina automatizzata per il posizionamento delle fibre per la produzione di futuri serbatoi. Questo sistema avanzato promette non solo cicli di produzione più rapidi, ma anche l'eliminazione dei difetti indotti dall'uomo. Oltre ad adottare la produzione automatizzata, Beck ha indicato che Rocket Lab incorporerà "alcune modifiche di progettazione minori" nell'architettura del serbatoio. Queste modifiche sono destinate a rafforzare i margini di progettazione e a perfezionare il processo di produzione, garantendo maggiore affidabilità e facilità di produzione. "Una volta completato, il nuovo serbatoio sarà sottoposto a una campagna di test e qualificazione approfondita per verificarne la prontezza al volo, e ci prenderemo il nostro tempo per questo processo", ha assicurato Beck. Ha ribadito l'impegno dell'azienda per la qualità: "La priorità sarà sempre quella di portare sul mercato un razzo affidabile, anche se ciò significa impiegare qualche mese in più."

L'effetto cumulativo di queste necessarie azioni correttive e dei protocolli di test migliorati posticipa la finestra di lancio iniziale di Neutron a non prima del quarto trimestre del 2026. Prima dell'incidente di gennaio, Rocket Lab aveva previsto che il primo veicolo Neutron fosse pronto per l'integrazione sulla rampa di lancio nel primo trimestre dell'anno in corso, sebbene non fosse stata fissata una data di lancio specifica. L'azienda sta sfruttando la tempistica estesa per far progredire i lavori su altri sottosistemi critici del razzo Neutron, consentendo test e validazione più completi di questi componenti. Adam Spice, Chief Financial Officer di Rocket Lab, ha commentato i benefici di questo periodo prolungato durante la conference call: "Ciò ha dato ai team degli altri sottosistemi l'opportunità di eliminare completamente tutti i problemi potenziali, molto più di quanto avrebbero potuto fare nel programma compresso su cui stavamo lavorando." Ha aggiunto ottimisticamente: "Per certi versi, il cedimento del serbatoio creerà certamente un volo di prova a minor rischio quando avverrà più tardi quest'anno."

Nonostante le sfide con Neutron, Rocket Lab continua a vedere una forte domanda per il suo affermato veicolo di lancio leggero Electron. L'azienda ha annunciato un nuovo contratto con BlackSky il 26 febbraio per quattro lanci dedicati di Electron, progettati per dispiegare i satelliti di imaging di terza generazione di BlackSky. Questo ultimo accordo porta il numero totale di lanci Electron contrattati da BlackSky a 17 dal 2019. Durante la conference call sugli utili, Beck ha evidenziato il successo commerciale di Rocket Lab, notando che l'azienda ha assicurato oltre 30 contratti di lancio Electron per il 2025, comprese missioni per la variante suborbitale HASTE. Beck ha sottolineato che questi contratti consolidano la leadership di Rocket Lab nel mercato dei lanci dedicati di piccoli satelliti. "È molto chiaro che quando gli operatori di piccoli satelliti necessitano di un mezzo dedicato per raggiungere l'orbita, si rivolgono a Rocket Lab, e siamo orgogliosi di detenere questo titolo e non vediamo l'ora di espandere questo record ancora di più quest'anno", ha affermato.

Beck ha tracciato un netto contrasto tra la costante cadenza di lancio di Rocket Lab e le difficoltà affrontate da molti concorrenti, in particolare nel settore dei lanci leggeri. Ha sottolineato che Rocket Lab ha eseguito con successo 21 lanci Electron e HASTE nel 2025, mentre nessuna azienda americana o europea è riuscita a lanciare con successo un nuovo veicolo di lancio leggero in quell'anno. È stato particolarmente incisivo nei suoi commenti sulle startup europee nel settore dei lanciatori leggeri, suggerendo: "Stanno certamente facendo del loro meglio, ma, direi, non stanno ottenendo un successo tremendo. È semplicemente la difficoltà del lancio." Ha citato l'esempio di Isar Aerospace, l'unico nuovo arrivato europeo a tentare un lancio orbitale di un piccolo razzo nel 2025, il cui primo razzo Spectrum è precipitato poco dopo il decollo. Mentre Isar e altre aziende europee puntano ai lanci di quest'anno, il settore ha anche subito battute d'arresto significative, come la dichiarazione di fallimento della società britannica Orbex all'inizio di questo mese.

Guardando al futuro, Rocket Lab prevede un'ulteriore crescita nei suoi servizi di lancio. Dopo i 21 lanci nel 2025, l'azienda si aspetta di superare questo numero nel 2026. "Abbiamo nominalmente indicato una crescita del 20%", ha dichiarato Spice riguardo ai piani di lancio per il 2026, aggiungendo: "Penso che questa sia una stima abbastanza ragionevole di dove vediamo crescere questo business nel breve, medio e forse lungo termine." Un aumento del 20% si tradurrebbe in almeno 25 lanci Electron nel 2026. "Abbiamo certamente dato al team di produzione indicazioni di produrre significativamente più razzi nel 2026 rispetto al 2025", ha concluso Spice, sottolineando le prospettive ottimistiche dell'azienda e i piani di aumento della produzione.

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