Rocket Lab adia estreia do Neutron para o final de 2026 após falha em tanque de propelente

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Rocket Lab adia estreia do Neutron para o final de 2026 após falha em tanque de propelente

WASHINGTON — O tão aguardado voo inaugural do foguete Neutron de nova geração da Rocket Lab foi adiado para pelo menos o quarto trimestre de 2026, conforme revelou a empresa em sua recente atualização financeira. Este cronograma revisado deriva diretamente de uma falha crítica durante um teste de tanque de propelente realizado em janeiro, que exigiu uma revisão completa e uma melhoria nos processos de fabricação do foguete.

Em um comunicado de resultados de 26 de fevereiro, a Rocket Lab confirmou que o lançamento inaugural do Neutron seria atrasado após a ruptura de um tanque de propelente do primeiro estágio durante um teste de pressão hidrostática em 21 de janeiro. Peter Beck, CEO da Rocket Lab, detalhou o incidente, afirmando que o tanque explodiu durante o teste em uma instalação da empresa em Maryland. "Quero ressaltar que isso foi inesperado e, em última análise, previmos que este tanque passaria na qualificação", disse Beck. Ele acrescentou: "O tanque atendeu às cargas de voo previstas, mas enquanto nos preparávamos para ampliar os limites de teste e empurrar as pressões e cargas além disso para entender as margens e a estrutura, o tanque cedeu antes do que esperávamos".

Uma investigação detalhada sobre a falha identificou um defeito de fabricação como a causa raiz. Esse defeito comprometeu a integridade estrutural de uma junta crítica dentro do tanque. As descobertas foram corroboradas por amplas análises de engenharia e testes subsequentes. A investigação rastreou o defeito até o processo manual de laminação das seções do tanque de material composto, uma tarefa realizada por um empreiteiro terceirizado. Esse método, propenso a erros humanos, contrasta com os planos futuros da empresa de fabricação automatizada.

A Rocket Lab não está apenas abordando o problema imediato, mas também implementando soluções voltadas para o futuro. A empresa já planejava a transição para uma máquina de posicionamento automático de fibras para a produção de futuros tanques. Este sistema avançado promete não apenas ciclos de produção mais rápidos, mas também a eliminação de defeitos induzidos pelo homem. Além de adotar a fabricação automatizada, Beck indicou que a Rocket Lab incorporará "algumas pequenas alterações de design" na arquitetura do tanque. Essas modificações visam aumentar as margens de projeto e refinar o processo de fabricação, garantindo maior confiabilidade e facilidade de produção. "Uma vez concluído, o novo tanque passará por uma campanha abrangente de testes e qualificação para verificar sua prontidão de voo, e levaremos nosso tempo nesse processo", assegurou Beck. Ele reiterou o compromisso da empresa com a qualidade: "A prioridade será sempre trazer um foguete confiável ao mercado, mesmo que isso signifique levar alguns meses extras".

O efeito cumulativo dessas ações corretivas necessárias e dos protocolos de teste aprimorados adia a janela de lançamento inicial do Neutron para não antes do quarto trimestre de 2026. Antes do incidente de janeiro, a Rocket Lab previa que o primeiro veículo Neutron estaria pronto para integração na plataforma de lançamento no primeiro trimestre do ano corrente, embora nenhuma data de lançamento específica tivesse sido definida. A empresa está utilizando o cronograma estendido para avançar nos trabalhos em outros subsistemas críticos do foguete Neutron, permitindo testes e validação mais completos desses componentes. Adam Spice, Diretor Financeiro da Rocket Lab, comentou os benefícios desse período prolongado durante a teleconferência de resultados: "Isso deu às equipes de outros subsistemas a oportunidade de eliminar completamente todos os possíveis problemas, muito mais do que poderiam ter feito no cronograma comprimido em que estávamos trabalhando." Ele acrescentou otimisticamente: "De certa forma, a falha do tanque certamente criará um voo de teste de menor risco quando ocorrer mais tarde este ano".

Apesar dos desafios com o Neutron, a Rocket Lab continua a ver uma forte demanda por seu estabelecido veículo de lançamento pequeno Electron. A empresa anunciou um novo contrato com a BlackSky em 26 de fevereiro para quatro lançamentos dedicados do Electron, projetados para implantar os satélites de imagem de terceira geração da BlackSky. Este último acordo eleva o número total de lançamentos do Electron contratados pela BlackSky para 17 desde 2019. Durante a teleconferência de resultados, Beck destacou o sucesso comercial da Rocket Lab, observando que a empresa garantiu mais de 30 contratos de lançamento do Electron para 2025, incluindo missões para a variante suborbital HASTE. Beck enfatizou que esses contratos solidificam a liderança da Rocket Lab no mercado de lançamentos dedicados de pequenos satélites. "É muito claro que quando os operadores de pequenos satélites precisam de um transporte dedicado para a órbita, eles vêm para a Rocket Lab, e temos orgulho de deter este título e esperamos expandir esse recorde novamente este ano", comentou.

Beck traçou um forte contraste entre a cadência de lançamento consistente da Rocket Lab e as dificuldades enfrentadas por muitos concorrentes, particularmente no setor de lançamentos pequenos. Ele observou que a Rocket Lab realizou com sucesso 21 lançamentos do Electron e HASTE em 2025, enquanto nenhuma empresa americana ou europeia conseguiu lançar com sucesso um novo veículo de lançamento pequeno naquele ano. Ele foi particularmente contundente em seus comentários sobre startups europeias no domínio de lançadores pequenos, sugerindo: "Eles certamente estão se esforçando muito, mas, eu diria, não estão tendo um sucesso tremendo. É simplesmente a dificuldade do lançamento." Ele citou o exemplo da Isar Aerospace, a única novata europeia a tentar um lançamento orbital de um foguete pequeno em 2025, cujo primeiro foguete Spectrum caiu logo após a decolagem. Embora a Isar e outras empresas europeias visem lançamentos este ano, o setor também enfrentou contratempos significativos, como o pedido de falência da Orbex, sediada no Reino Unido, no início deste mês.

Olhando para o futuro, a Rocket Lab espera um crescimento adicional em seus serviços de lançamento. Após os 21 lançamentos em 2025, a empresa espera superar esse número em 2026. "Nós nominalmente apontamos para um crescimento de 20%", disse Spice em relação aos planos de lançamento para 2026, acrescentando: "Acho que esta é uma estimativa bastante razoável de onde vemos esse negócio crescendo a curto, médio e talvez a longo prazo." Um aumento de 20% se traduziria em pelo menos 25 lançamentos do Electron em 2026. "Certamente demos à equipe de produção a direção de produzir significativamente mais foguetes em 2026 do que em 2025", concluiu Spice, destacando as perspectivas otimistas da empresa e os planos de expansão da produção.

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