Rocket Lab retrasa el debut de Neutron hasta finales de 2026 tras fallo de tanque de propelente

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

Rocket Lab retrasa el debut de Neutron hasta finales de 2026 tras fallo de tanque de propelente

WASHINGTON — El muy esperado vuelo inaugural del cohete Neutron de nueva generación de Rocket Lab ha sido pospuesto hasta al menos el cuarto trimestre de 2026, según reveló la compañía en su reciente informe financiero. Este cronograma revisado se deriva directamente de una falla crítica durante una prueba de tanque de propelente realizada en enero, que ha requerido una revisión exhaustiva y una mejora de los procesos de fabricación del cohete.

En un comunicado de resultados del 26 de febrero, Rocket Lab confirmó que el lanzamiento inaugural de Neutron se retrasaría tras la ruptura de un tanque de propelente de la primera etapa durante una prueba de presión hidrostática el 21 de enero. Peter Beck, CEO de Rocket Lab, detalló el incidente, afirmando que el tanque explotó durante la prueba en una instalación de la compañía en Maryland. "Quiero señalar que esto fue inesperado y, en última instancia, anticipamos que este tanque pasaría la calificación", dijo Beck. Añadió: "El tanque cumplió con las cargas de vuelo previstas, pero mientras nos preparábamos para ampliar los límites de prueba y empujar las presiones y cargas más allá para comprender los márgenes y la estructura, el tanque cedió antes de lo esperado".

Una investigación detallada sobre el fallo identificó un defecto de fabricación como la causa raíz. Este defecto comprometió la integridad estructural de una junta crítica dentro del tanque. Los hallazgos fueron corroborados por amplios análisis de ingeniería y pruebas posteriores. La investigación rastreó el defecto hasta el proceso manual de colocación de las secciones del tanque de material compuesto, una tarea realizada por un contratista externo. Este método, propenso a errores humanos, contrasta con los planes futuros de la empresa de fabricación automatizada.

Rocket Lab no solo está abordando el problema inmediato, sino que también está implementando soluciones con visión de futuro. La empresa ya había planeado la transición a una máquina de colocación automática de fibras para la producción de futuros tanques. Este sistema avanzado promete no solo ciclos de producción más rápidos, sino también la eliminación de defectos inducidos por el hombre. Además de adoptar la fabricación automatizada, Beck indicó que Rocket Lab incorporará "algunos cambios menores de diseño" en la arquitectura del tanque. Estas modificaciones están destinadas a aumentar los márgenes de diseño y refinar el proceso de fabricación, garantizando una mayor fiabilidad y facilidad de producción. "Una vez completado, el nuevo tanque se someterá a una campaña de prueba y calificación exhaustiva para verificar su preparación para el vuelo, y nos tomaremos nuestro tiempo en ese proceso", aseguró Beck. Reiteró el compromiso de la empresa con la calidad: "La prioridad siempre será lanzar al mercado un cohete fiable, incluso si eso significa tomar unos meses adicionales".

El efecto acumulativo de estas acciones correctivas necesarias y los protocolos de prueba mejorados posponen la ventana de lanzamiento inicial de Neutron a no antes del cuarto trimestre de 2026. Antes del incidente de enero, Rocket Lab había pronosticado que el primer vehículo Neutron estaría listo para la integración en la plataforma de lanzamiento en el primer trimestre del año en curso, aunque no se había fijado una fecha de lanzamiento específica. La empresa está utilizando el cronograma extendido para avanzar en el trabajo sobre otros subsistemas críticos del cohete Neutron, permitiendo pruebas y validación más completas de estos componentes. Adam Spice, Director Financiero de Rocket Lab, comentó los beneficios de este período prolongado durante la llamada de resultados: "Esto ha brindado a los equipos de otros subsistemas la oportunidad de eliminar por completo todos los demonios potenciales, mucho más de lo que podrían haber hecho bajo el cronograma comprimido en el que estábamos trabajando." Añadió con optimismo: "En cierto modo, la falla del tanque ciertamente creará un vuelo de prueba de menor riesgo cuando ocurra más adelante este año".

A pesar de los desafíos con Neutron, Rocket Lab continúa viendo una fuerte demanda para su establecido vehículo de lanzamiento pequeño Electron. La compañía anunció un nuevo contrato con BlackSky el 26 de febrero para cuatro lanzamientos dedicados de Electron, diseñados para desplegar los satélites de imagen de tercera generación de BlackSky. Este último acuerdo eleva el número total de lanzamientos de Electron contratados por BlackSky a 17 desde 2019. Durante la llamada de resultados, Beck destacó el éxito comercial de Rocket Lab, señalando que la compañía aseguró más de 30 contratos de lanzamiento de Electron para 2025, incluyendo misiones para la variante suborbital HASTE. Beck enfatizó que estos contratos solidifican el liderazgo de Rocket Lab en el mercado de lanzamientos dedicados de pequeños satélites. "Está muy claro que cuando los operadores de pequeños satélites necesitan un transporte dedicado a la órbita, acuden a Rocket Lab, y estamos orgullosos de tener este título y esperamos expandir este récord nuevamente este año", comentó.

Beck trazó un claro contraste entre la cadencia de lanzamiento constante de Rocket Lab y las dificultades que enfrentan muchos competidores, particularmente en el sector de lanzamientos pequeños. Señaló que Rocket Lab realizó con éxito 21 lanzamientos de Electron y HASTE en 2025, mientras que ninguna empresa estadounidense o europea logró lanzar con éxito un nuevo vehículo de lanzamiento pequeño ese año. Fue particularmente agudo en sus comentarios sobre las startups europeas en el dominio de los lanzadores pequeños, sugiriendo: "Ciertamente lo están intentando con ganas, pero, diría yo, no están teniendo un éxito tremendo. Así de difícil es el lanzamiento." Citó el ejemplo de Isar Aerospace, el único recién llegado europeo que intentó un lanzamiento orbital de un cohete pequeño en 2025, cuyo primer cohete Spectrum se estrelló poco después del despegue. Si bien Isar y otras empresas europeas apuntan a lanzamientos este año, el sector también ha experimentado reveses significativos, como la solicitud de quiebra de Orbex, con sede en el Reino Unido, a principios de este mes.

Mirando hacia el futuro, Rocket Lab espera un mayor crecimiento en sus servicios de lanzamiento. Después de los 21 lanzamientos en 2025, la compañía espera superar este número en 2026. "Hemos apuntado nominalmente a un crecimiento del 20%", dijo Spice con respecto a los planes de lanzamiento para 2026, y agregó: "Creo que esta es una estimación bastante razonable de dónde vemos crecer este negocio a corto, mediano y quizás a largo plazo." Un aumento del 20% se traduciría en al menos 25 lanzamientos de Electron en 2026. "Ciertamente hemos dado al equipo de producción la directriz de producir significativamente más cohetes en 2026 que en 2025", concluyó Spice, subrayando las perspectivas optimistas de la compañía y los planes de expansión de la producción.

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