L'Évolution n'a pas attendu : La vie marine a récupéré étonnamment vite après l'extinction des dinosaures

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

L'Évolution n'a pas attendu : La vie marine a récupéré étonnamment vite après l'extinction des dinosaures

Dans l'ombre de l'impact cataclysmique de l'astéroïde qui a mis fin au règne des dinosaures il y a 66 millions d'années, la vie sur Terre semble avoir connu un retour remarquable d'une rapidité surprenante. Une nouvelle analyse des taux de sédimentation suggère que les écosystèmes marins ont commencé à se rétablir et à se diversifier en quelques milliers d'années seulement après l'événement d'extinction massive, une chronologie considérablement plus courte que ce que de nombreux scientifiques avaient précédemment supposé. Les résultats, publiés dans la revue Geology, invitent à une réévaluation fondamentale de la rapidité avec laquelle l'évolution peut reconstruire la diversité biologique, offrant des parallèles potentiels pour la compréhension de la résilience écologique face aux bouleversements environnementaux modernes.

Pendant des décennies, le consensus scientifique dominant, éclairé par des études telles qu'une estimation largement citée de 2011, suggérait que les premiers signes de rétablissement de la vie marine prenaient environ 30 000 ans pour apparaître suite à l'impact de Chicxulub. Cette estimation était dérivée de la mesure de l'épaisseur des couches rocheuses entre l'horizon d'extinction et la première apparition de l'espèce de plancton microscopique *Parvularugoglobigerina eugubina*, un marqueur clé de l'aube de la vie post-extinction. Le temps écoulé était ensuite calculé à l'aide des taux de sédimentation moyens déduits d'intervalles géologiques beaucoup plus longs.

Cependant, cette chronologie établie a commencé à être remise en question par des chercheurs tels que le Dr Christopher Lowery, paléocéanographe à la Jackson School of Geosciences de l'Université du Texas à Austin. En travaillant sur des carottes de sédiments prélevées directement dans le cratère de Chicxulub, Lowery et ses collègues ont employé une approche novatrice utilisant l'Hélium-3 (³He). Cet isotope rare de l'hélium, livré à la Terre à un rythme constant par la poussière interplanétaire, a servi de chronomètre très fiable pour dater précisément l'accumulation des sédiments. Leur analyse a indiqué que *P. eugubina* a évolué en seulement 6 000 ans après l'impact de l'astéroïde - un chiffre considérablement plus court que les estimations précédentes.

Initialement hésitants à faire confiance à un résultat aussi contrasté, Lowery et son équipe ont cherché une vérification indépendante. Ils se sont tournés vers des données publiées provenant de plusieurs sites mondiaux où les chercheurs avaient mesuré indépendamment les niveaux de ³He et identifié les premiers foraminifères post-extinction, mais n'avaient pas précédemment combiné ces ensembles de données pour affiner les chronologies évolutives. En faisant la moyenne des données de six sites diversifiés, y compris le cratère de Chicxulub lui-même et des dépôts marins en Italie, en Espagne et en Tunisie, les chercheurs ont trouvé des preuves cohérentes d'une accumulation accélérée des sédiments. En moyenne, l'espèce clé *P. eugubina* est apparue environ 6 400 ans après l'impact. Encore plus frappant, d'autres nouvelles espèces de plancton ont émergé en seulement un à deux millénaires. Ceci a été suivi par une explosion rapide de la diversification, car de nouvelles espèces sont apparues pour combler les niches écologiques laissées vacantes par l'extinction massive, qui avait anéanti environ les trois quarts de toute la vie végétale et animale sur Terre, y compris la plupart du plancton marin.

Cette chronologie révisée et plus courte recontextualise fondamentalement l'époque du Paléocène inférieur, non pas comme une période de rétablissement prolongé après une dévastation, mais comme une ère d'innovation évolutive extraordinairement rapide. Pourtant, même la chronologie mise à jour par Lowery pourrait sous-estimer le rythme initial du rétablissement des espèces. Dans une étude distincte publiée l'année dernière, le paléobiologiste Brian Huber du Musée National d'Histoire Naturelle de la Smithsonian et ses collègues ont utilisé des proxys de température préservés dans les coquilles de foraminifères. Leurs conclusions suggéraient que de nouvelles espèces de plancton étaient probablement apparues en quelques décennies seulement après l'impact de l'astéroïde. En intégrant les données fossiles avec des modèles climatiques sophistiqués, ils ont conclu qu'après une brève période d'obscurité mondiale causée par la poussière et la suie d'impact, le ciel s'était relativement rapidement éclairci. Cela a été suivi par un réchauffement climatique rapide, qui a pu agir comme un catalyseur puissant pour le changement évolutif dans les océans en rétablissement, se produisant effectivement "en un clin d'œil géologique".

Bien que l'analyse de Huber repose sur un calendrier déduit de modèles climatiques plutôt que sur des mesures directes des taux de sédimentation, ses implications sont profondes. Si ces modèles reflètent avec précision les changements environnementaux post-impact, alors l'émergence de nouvelles espèces pourrait avoir été encore plus rapide que ne le suggèrent les estimations révisées de Lowery. "Oh mon Dieu, c'est encore plus rapide que ce qui était suggéré", a commenté Huber, qualifiant ces découvertes de "véritable révélation".

Ensemble, ces études soulignent la rapidité et l'adaptabilité remarquables de la vie après des événements catastrophiques. "La vie commence vraiment à se rétablir dès qu'il y a une possibilité", a noté Vivi Vajda, une paléobiologiste du Musée d'Histoire Naturelle de Suède, qui n'a pas participé à la recherche de Lowery. Cependant, les experts mettent en garde contre l'interprétation de cette spéciation rapide comme une restauration immédiate de l'écosystème. Lowery souligne que malgré la réponse évolutive rapide, il a fallu encore des millions d'années pour que les écosystèmes marins retrouvent pleinement leur complexité, et des formes de vie comparables aux dinosaures ne sont jamais revenues. L'évolution, semble-t-il, est capable d'éclairs de génie et d'innovation rapide, mais elle ne peut pas annuler instantanément la perturbation profonde d'un événement d'extinction massive.

Agence de presse Ekhbary