Le Noyau Terrestre Pourrait Contenir l'Équivalent de 45 Océans d'Hydrogène, Révolutionnant Notre Compréhension de l'Origine de l'Eau

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Le Noyau Terrestre Pourrait Receler l'Équivalent de 45 Océans d'Hydrogène, Suggère une Étude

Des scientifiques ont dévoilé des preuves convaincantes suggérant que l'intérieur profond de la Terre pourrait détenir une quantité stupéfiante d'hydrogène, potentiellement équivalente à 45 fois le volume de toute l'eau des océans de notre planète. Cette découverte significative, détaillée dans une étude récente publiée dans la prestigieuse revue Nature Communications, modifie fondamentalement notre perspective sur la formation de la Terre et les origines de son eau, source de vie.

La recherche, dirigée par une équipe comprenant des scientifiques de l'Université de Pékin, a utilisé des expériences de laboratoire sophistiquées et des simulations informatiques avancées pour sonder la composition du noyau terrestre. Bien que le noyau soit principalement composé de fer, sa densité mesurée suggère qu'il ne peut pas être constitué uniquement de fer. L'écart implique la présence d'éléments plus légers, l'hydrogène émergeant comme un candidat principal.

L'étude de l'hydrogène sous les pressions et températures immenses trouvées au cœur de la Terre présente des défis considérables. En tant qu'élément le plus léger de l'univers, l'hydrogène est notoirement insaisissable et sujet à la diffusion, rendant la mesure directe extrêmement difficile. Cependant, grâce à des expériences à haute pression et haute température utilisant des cellules à enclume de diamant – des dispositifs qui imitent les conditions terrestres extrêmes – les chercheurs ont pu estimer la concentration de cet élément crucial dans l'environnement simulé du noyau.

Au-delà de jeter une lumière sur la structure interne de la planète, ces résultats jettent le doute sur les théories de longue date concernant la source de l'eau terrestre. L'hypothèse prédominante a été qu'une grande partie de l'eau de la Terre est arrivée relativement tard dans son histoire, livrée par des impacts de comètes et d'astéroïdes glacés. Inversement, l'abondance potentielle d'hydrogène dans le noyau renforce une théorie alternative : que la Terre s'est accrétée à partir d'un disque protoplanétaire riche en hydrogène et que l'eau était un composant intrinsèque de la formation de la planète dès le départ.

« Cela change vraiment la façon dont nous pensons à l'origine de notre eau », a fait remarquer le Dr Hilke Schlichting, professeur de sciences de la Terre, de la planète et de l'espace à l'Université de Californie à Los Angeles, qui n'a pas participé à l'étude. « Si l'eau a été incorporée lors de la formation planétaire, cela suggère que les processus de formation planétaire dans l'univers pourraient être beaucoup plus riches en eau que supposé auparavant. »

Le Dr Anat Shahar, un scientifique planétaire de la Carnegie Institution for Science à Washington, D.C., qui a également commenté la recherche sans y participer, a souligné les difficultés expérimentales. « L'hydrogène est un élément difficile à saisir dans ces expériences car il est très léger et se diffuse facilement », a expliqué le Dr Shahar. « Développer une méthode pour le fixer et le quantifier efficacement dans des conditions aussi extrêmes est une réalisation scientifique significative. »

L'auteur principal, le professeur Dongyang Huang de l'École des sciences de la Terre et de l'espace de l'Université de Pékin, et ses collègues, ont développé des techniques innovantes qui leur ont permis de mieux contraindre la quantité d'hydrogène présente dans leurs modèles expérimentaux. Leur approche, combinée à une analyse rigoureuse des données expérimentales et de simulation, a conduit à l'estimation révolutionnaire de la teneur en hydrogène du noyau terrestre. Ce travail représente une avancée cruciale dans la compréhension des intérieurs planétaires et de leurs histoires de formation.

Cette nouvelle perspective ouvre des voies passionnantes pour la recherche en sciences planétaires, incitant à une réévaluation des modèles de formation des planètes telluriques non seulement sur Terre, mais aussi pour les exoplanètes à travers la galaxie. Si la Terre a conservé de telles quantités massives d'hydrogène dès sa formation, il est raisonnable de penser que d'autres planètes rocheuses se formant dans des environnements similaires riches en hydrogène pourraient en posséder des quantités comparables, augmentant potentiellement la probabilité d'eau liquide à leur surface ou à l'intérieur.

Comprendre la genèse de l'eau sur Terre n'est pas une simple quête académique ; elle a des implications profondes pour la recherche de vie extraterrestre. Si l'eau est un ingrédient commun dans la formation des planètes, les perspectives de trouver de la vie au-delà de notre planète deviennent considérablement plus optimistes.

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