La Perte du Chromosome Y avec l'Âge : Un Indicateur de Risque pour la Santé Masculine et la Longévité

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

La Perte du Chromosome Y avec l'Âge : Un Indicateur de Risque pour la Santé Masculine et la Longévité

Une découverte scientifique majeure émerge concernant le vieillissement masculin : la perte progressive du chromosome Y dans les cellules. Longtemps considéré comme un simple marqueur du sexe masculin, portant peu de gènes essentiels au-delà de la détermination sexuelle, le chromosome Y était supposé sans conséquence majeure lorsqu'il disparaissait de certaines populations cellulaires. Cependant, une accumulation de recherches récentes met en lumière une association significative entre cette perte, appelée perte du Y ou perte en mosaïque du Y (mLOY), et un risque accru de maladies graves, potentiellement raccourcissant l'espérance de vie des hommes.

La fréquence de cette perte chromosomique augmente de manière notable avec l'âge. Des études utilisant des techniques de détection génétique avancées ont montré que si environ 40% des hommes âgés de 60 ans présentent une perte du Y dans certaines de leurs cellules, ce pourcentage grimpe à 57% chez les hommes âgés de 90 ans. Ce déclin lié à l'âge n'est pas uniquement le fruit du vieillissement intrinsèque ; les facteurs environnementaux jouent également un rôle non négligeable. Des recherches indiquent que des facteurs tels que le tabagisme et l'exposition chronique à des agents cancérigènes peuvent accélérer le processus de perte du chromosome Y chez les hommes.

La perte du Y est un phénomène en mosaïque, ce qui signifie qu'elle n'affecte pas toutes les cellules du corps de manière homogène. Elle engendre plutôt une composition hétérogène de cellules, certaines conservant le chromosome Y et d'autres en étant dépourvues. Plus préoccupant encore, les cellules ayant perdu le chromosome Y pourraient acquérir un avantage prolifératif. Des études en laboratoire ont démontré que ces cellules Y-less peuvent se multiplier plus rapidement que leurs homologues Y-positives, suggérant qu'elles pourraient supplanter les cellules normales au sein de l'organisme. Cet avantage compétitif pourrait potentiellement favoriser le développement de tumeurs, les cellules Y-less étant plus susceptibles à une croissance incontrôlée.

La structure particulière du chromosome Y le rend plus vulnérable aux erreurs lors de la division cellulaire (mitose). Il peut être accidentellement exclu du noyau, formant une petite vésicule membranaire qui est ensuite perdue. Cette fragilité explique pourquoi les tissus caractérisés par une division cellulaire rapide, comme ceux du sang ou de la peau, pourraient être plus sujets à la perte du Y. Bien que le chromosome Y humain ne contienne qu'environ 51 gènes codant pour des protéines, comparativement aux milliers présents sur les autosomes, son rôle dépasse la simple détermination du sexe et la production de sperme.

Les implications sanitaires de la perte du Y deviennent de plus en plus claires et inquiétantes. Un ensemble croissant de preuves associe la mLOY à un éventail de maladies graves. Des études ont établi une corrélation entre la perte du Y dans les cellules rénales et une incidence accrue de maladies rénales. De même, plusieurs études à grande échelle ont mis en évidence un lien entre la perte du Y et les affections cardiovasculaires. Une étude allemande importante, par exemple, a révélé que les hommes de plus de 60 ans présentant une fréquence élevée de perte du Y avaient un risque significativement accru d'infarctus du myocarde. L'association s'étend même à la mortalité liée au COVID-19, pouvant expliquer certaines disparités observées entre les sexes dans les taux de létalité.

En outre, la perte du Y a été impliquée dans des maladies neurodégénératives. Des recherches ont montré une fréquence dix fois plus élevée de perte du Y chez les individus diagnostiqués avec la maladie d'Alzheimer. Le lien avec le cancer est également substantiel, de nombreuses études documentant des associations entre la perte du Y et divers cancers chez les hommes. Il est important de noter que la perte du Y n'est pas seulement liée au développement du cancer, mais aussi à un pronostic plus défavorable pour les hommes déjà atteints de la maladie. Il convient de souligner que la perte du Y est fréquemment observée au sein même des cellules cancéreuses, souvent accompagnée d'autres anomalies chromosomiques.

La compréhension de la relation causale précise entre la perte du Y et ces problèmes de santé demeure un défi complexe. Le débat porte sur la question de savoir si la perte du Y cause directement la maladie, si des problèmes de santé préexistants peuvent induire cette perte, ou si un facteur sous-jacent commun influence les deux. Par exemple, la division cellulaire rapide lors de la réparation tissulaire dans des conditions telles que les maladies rénales ou cardiaques pourrait potentiellement entraîner une augmentation de la perte du Y. De même, l'association avec le cancer pourrait découler d'une prédisposition génétique à l'instabilité du génome. En effet, des études d'association pangénomique suggèrent qu'environ un tiers de la variation de la fréquence de perte du Y est d'origine génétique, impliquant environ 150 gènes identifiés principalement liés à la régulation du cycle cellulaire et à la susceptibilité au cancer.

Cependant, des preuves expérimentales suggèrent de plus en plus un rôle direct. Une étude menée sur des souris a démontré cet effet : la transplantation de cellules sanguines déficientes en Y chez des souris irradiées a entraîné une incidence accrue de pathologies liées à l'âge, notamment une fonction cardiaque altérée et une insuffisance cardiaque subséquente. Ceci suggère que l'absence du chromosome Y peut contribuer directement au développement de maladies. L'impact de la perte du Y sur les cellules cancéreuses semble également être direct, influençant potentiellement la croissance cellulaire et la malignité, ce qui pourrait expliquer la prévalence plus élevée de certains cancers comme le mélanome oculaire chez les hommes.

Les manifestations cliniques de la perte du Y suggèrent fortement que le chromosome Y possède des fonctions critiques dans les cellules corporelles, au-delà de ses rôles établis. Bien qu'il porte moins de gènes, certains d'entre eux, comme le gène SRY (région déterminant le sexe Y), sont exprimés largement dans tout le corps, et pas seulement dans les testicules. De plus, parmi les quelque 46 autres gènes codant pour des protéines sur le chromosome Y, plusieurs sont largement exprimés et jouent des rôles vitaux dans la régulation et l'activité géniques. Notamment, certains de ces gènes agissent comme suppresseurs de tumeurs. Étant donné que ces gènes ont des homologues sur le chromosome X, les hommes possèdent typiquement deux copies. La perte de la seconde copie dans les cellules Y-less pourrait perturber la régulation cellulaire, entraînant des conséquences néfastes sur la santé.

Au-delà des gènes codant pour des protéines, le chromosome Y abrite également de nombreux gènes non codants qui produisent des molécules d'ARN. Ces ARN non codants peuvent agir comme régulateurs de l'expression génique, influençant l'activité des gènes sur d'autres chromosomes. Ce mécanisme pourrait expliquer comment la perte du Y affecte l'expression génique dans les cellules sanguines, la fonction immunitaire, et potentiellement même le développement et la fonction cardiaques. Le séquençage complet du génome du chromosome Y humain n'ayant été achevé que récemment, les recherches en cours devraient permettre d'identifier les gènes spécifiques impliqués et de clarifier précisément comment leur perte contribue à ces effets négatifs sur la santé, ouvrant la voie à des interventions potentielles.

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