Jimmy Lai, défenseur de la démocratie à Hong Kong, condamné à vingt ans de prison sur fond d'indignation mondiale

Hong Kong - Agence de presse Ekhbary

Jimmy Lai, défenseur de la démocratie à Hong Kong, condamné à vingt ans de prison sur fond d'indignation mondiale

Une décision historique a vu, lundi, le magnat des médias pro-démocratie de Hong Kong, Jimmy Lai, condamné à 20 ans de prison, marquant la peine la plus sévère à ce jour en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin dans le territoire semi-autonome. Cette sentence stupéfiante, qui conclut des années d'efforts intensifiés par les autorités chinoises pour démanteler l'influence de l'un de ses critiques les plus persistants, a déclenché une vague de condamnations internationales et de profondes inquiétudes quant à l'avenir de la liberté de la presse et de l'État de droit à Hong Kong.

Lai, un citoyen britannique de 78 ans qui a fondé le journal pro-démocratie Apple Daily, aujourd'hui fermé, est un puissant symbole de résistance face à l'étau de plus en plus serré de Pékin sur les libertés à Hong Kong. Les autorités l'ont accusé de « conspiration en vue de collusion avec des forces étrangères » et de « conspiration en vue de publier du matériel séditieux », des accusations largement considérées par les observateurs internationaux comme politiquement motivées. Après le prononcé de la sentence, Lai a été vu souriant et saluant le public dans la galerie, tandis que son épouse, Teresa Lai, était assise stoïquement, et des pleurs discrets pouvaient être entendus à l'arrière de la salle d'audience.

La famille de Lai a exprimé son profond choc et sa consternation face au verdict. Sa fille, Claire Lai, a décrit la sentence comme « d'une cruauté déchirante », avertissant : « Si cette sentence est exécutée, il mourra en martyr derrière les barreaux. » Les enfants de Lai, Claire et Sebastien, ont mené une vaste campagne mondiale pour la libération de leur père, appelant les gouvernements occidentaux à intervenir. Lors d'une audience parlementaire britannique la semaine dernière, Sebastien Lai a souligné : « Le temps presse pour mon père, donc l'espoir et la persévérance sont tout ce que nous avons vraiment », exhortant le gouvernement britannique à intensifier ses efforts pour obtenir la liberté de son père.

La condamnation de Lai est l'aboutissement d'une répression plus large contre les voix dissidentes à Hong Kong. Apple Daily, fondé par Lai en 1995 et pendant des années l'un des organes de presse les plus indépendants et les plus lus de la ville, a été contraint de fermer en 2021 dans le cadre d'une campagne de suppression généralisée. Le même jour que le verdict de Lai, le tribunal a également prononcé de lourdes peines à l'encontre de six anciens employés d'Apple Daily, allant de six ans et neuf mois à dix ans, établissant de nouveaux et alarmants précédents pour les limites de la liberté de la presse dans la ville. Ces peines dépassent notablement celles prononcées en 2024 à l'encontre des rédacteurs d'un autre site d'information pro-démocratie, Stand News, indiquant une escalade de la répression.

Ce développement a suscité de vives réactions internationales. Les gouvernements occidentaux, y compris le Royaume-Uni et les États-Unis, ont dénoncé le procès comme politiquement motivé et ont appelé à la libération de Lai. Le Premier ministre britannique Keir Starmer a soulevé la question avec le dirigeant chinois Xi Jinping à Pékin le mois dernier. La ministre des Affaires étrangères britannique, Yvette Cooper, a déclaré que le cas de Lai était discuté aux « plus hauts niveaux » entre les gouvernements britannique et chinois, exhortant Hong Kong à le libérer pour des raisons humanitaires compte tenu de sa santé préoccupante. En outre, le sénateur américain Jeff Merkley a appelé à l'adoption d'un projet de loi bipartisan visant à fermer les bureaux économiques et commerciaux de Hong Kong aux États-Unis, qui servent de postes diplomatiques de facto.

Inversement, Pékin a fermement rejeté ces critiques, les qualifiant d'« ingérence flagrante » dans les affaires intérieures de la Chine. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a affirmé que le cas de Lai est une affaire interne, exhortant les pays concernés à « respecter la souveraineté de la Chine et à se conformer à l'État de droit à Hong Kong. »

L'histoire remarquable de Lai, parti de rien pour faire fortune, fuyant la Chine continentale comme clandestin enfant et construisant son empire médiatique à Hong Kong, en a fait une figure marquante même dans une ville de millionnaires autodidactes. Il a souvent attribué son ascension aux libertés offertes par Hong Kong. Cependant, depuis sa rétrocession à la Chine en 1997, le territoire a connu une érosion constante de son autonomie, un processus considérablement accéléré par l'imposition de la loi sur la sécurité nationale en 2020.

Les défenseurs des droits de l'homme et les groupes de défense de la liberté de la presse affirment que la condamnation de Jimmy Lai et de ses collègues d'Apple Daily représente « le dernier clou dans le cercueil de la liberté de la presse » à Hong Kong. Ces verdicts soulèvent également de sérieuses questions sur les activités journalistiques que les autorités pourraient désormais considérer comme illégales en vertu des définitions vagues de la loi sur la sécurité nationale, qui peuvent être largement appliquées au travail journalistique ordinaire. L'affaire Lai n'est pas simplement une situation individuelle, mais un indicateur frappant de la trajectoire croissante des autorités de Hong Kong vers la suppression de la dissidence et l'étouffement de la liberté d'expression sous le couvert de la sécurité nationale, altérant fondamentalement le paysage politique et médiatique de la ville.

Agence de presse Ekhbary