Défense : IA ou canons ? La bataille pour l'avenir de la guerre

Allemagne - Agence de presse Ekhbary

Défense : IA ou canons ? La bataille pour l'avenir de la guerre

Dans un paysage de plus en plus défini par l'évolution technologique rapide, l'industrie de la défense allemande se trouve à un carrefour crucial. Une nouvelle génération de startups, alimentée par le capital-risque et axée sur des technologies de pointe comme l'intelligence artificielle (IA) et les systèmes autonomes, défie l'ordre établi. Cette transformation redéfinit la nature même de la guerre et crée une concurrence acharnée entre l'ancienne garde et les nouveaux innovateurs.

Un exemple marquant de cette nouvelle vague est Tytan Technologies, qui a récemment inauguré son siège social à Munich. Présidée par des personnalités éminentes telles que Markus Söder, l'entreprise incarne une nouvelle catégorie d'entreprises de défense. Fondée il y a seulement deux ans par d'anciens étudiants universitaires, Tytan se spécialise dans le développement de drones dotés d'IA, conçus pour intercepter et neutraliser les drones ennemis. Leurs capacités ont été récemment validées lorsque Tytan a remporté un concours de drones parrainé par l'OTAN à Kyiv, devançant 40 autres entreprises. Ce succès a attiré l'attention de la Bundeswehr allemande, qui prévoit d'utiliser les drones T1-Metris de Tytan pour sécuriser ses installations en Allemagne. L'entreprise monte rapidement en puissance, visant à commencer la production de masse de 3 000 drones par mois à Aubing, près de Munich, d'ici le printemps.

Tytan Technologies n'est pas un cas isolé. Elle fait partie d'un écosystème florissant de startups de défense, dont Helsing, Quantum Systems, Auterion et Arx Robotics. Ces entreprises transforment le secteur de la défense en intégrant l'IA, des capacités autonomes et des approches logicielles novatrices. Elles ne se contentent pas de changer les règles du jeu, mais exercent également une pression sur les industries établies, car leurs technologies sont souvent mieux adaptées aux réalités du conflit moderne, comme l'illustre de manière saisissante la guerre en Ukraine.

Malgré leur avantage innovant, ces startups sont confrontées à des obstacles considérables pour obtenir une part de marché substantielle. Actuellement, la majorité des contrats d'approvisionnement de la Bundeswehr continuent de bénéficier aux géants établis comme Rheinmetall, KNDS, Airbus et Diehl Defence. Ces entreprises ont récemment décroché des contrats de plusieurs milliards d'euros pour leurs produits bien établis, tels que le char "Leopard", le jet "Eurofighter" et le système de missiles "Iris-T". Les critiques soutiennent que ces acquisitions traditionnelles manquent souvent de la nouveauté et de l'adaptabilité que les menaces modernes exigent.

L'industrie allemande de la défense, autrefois jugée lente à s'adapter, connaît désormais une lutte sans précédent pour définir sa voie future en matière d'armement. Cette lutte se manifeste selon trois dimensions clés : Premièrement, la concurrence directe entre les startups et les entreprises établies. Deuxièmement, le choc idéologique entre les partisans d'une nouvelle ère de guerre de haute technologie et les traditionalistes qui privilégient encore les chars, les canons et les frégates comme atouts militaires décisifs. Troisièmement, une divergence dans la politique de défense allemande : certains préconisent l'acquisition rapide des meilleures technologies mondiales disponibles, tandis que d'autres considèrent les augmentations substantielles du budget de défense comme une opportunité de politique industrielle, favorisant les fournisseurs nationaux.

Ces conflits conduisent à de nouvelles alliances, parfois surprenantes, entre startups, entreprises et entités politiques. Comprendre les rôles que chaque acteur assume dans cette arène complexe est crucial. Un consensus émerge parmi les dirigeants et experts de la défense, dont beaucoup se réunissent à la Conférence de Munich sur la sécurité : l'industrie de la défense est plus dynamique et plus fluctuante qu'à aucun autre moment depuis la fin de la Guerre Froide. Un indicateur clair en est le succès croissant des startups à surpasser les fournisseurs traditionnels pour des contrats lucratifs.

Un exemple récent est l'acquisition de drones kamikazes par la Bundeswehr. Alors que Rheinmetall avait initialement manqué l'occasion, Helsing et son concurrent berlinois Stark ont obtenu des contrats de production. Bien que les contrats initiaux, d'une valeur d'environ 300 millions d'euros chacun, soient modestes par rapport aux contrats de plusieurs milliards d'euros pour les chars attribués à KNDS et Rheinmetall, ils représentent un signal important. De plus, Quantum Systems fournit à la Bundeswehr son drone de reconnaissance de nouvelle génération, succédant au modèle plus ancien "Aladin", précédemment fourni par EMT (maintenant partie de Rheinmetall).

Un autre projet illustrant cette tendance est "Uranos KI" (Uranus IA), axé sur la surveillance de vastes zones utilisant l'intelligence artificielle. Cette initiative réunit des acteurs établis et émergents, avec Airbus collaborant aux côtés de Quantum Systems, Helsing et Arx Robotics.

Le boom actuel de l'innovation dans la défense est largement soutenu par le programme de réarmement sans précédent du gouvernement allemand, visant à faire de la Bundeswehr la plus puissante armée conventionnelle d'Europe. Cependant, la définition de la "force" évolue au-delà du simple acier et de la puissance de feu. Le conflit en Ukraine offre un aperçu saisissant de la nature des guerres contemporaines. Dans le Donbass, la menace des drones a effectivement gelé les lignes de front, les soldats et les chars hésitant à se montrer pendant la journée. Des caméras avancées, des processeurs plus rapides et une portée étendue permettent aux adversaires de se tenir à distance grâce aux drones, ce qui nécessite un changement stratégique pour la Bundeswehr.

Ce changement stratégique est évident à Erding, une localité au nord-est de Munich, où la Bundeswehr se réinvente sur une base aérienne désaffectée. "L'innovation est au cœur d'une dissuasion crédible", a déclaré le ministre de la Défense Boris Pistorius lors de l'inauguration en février du "Centre d'innovation de la Bundeswehr". À l'intérieur des installations, un terrain d'entraînement comportant des ruines simulées et des champs de bataille permet aux startups et aux soldats de s'entraîner conjointement aux scénarios de guerre par drones. À l'extérieur, les troupes ont démontré au ministre comment un essaim de drones pourrait attaquer un char russe simulé par une attaque directe. Dans un conflit réel, des drones relativement peu coûteux et remplaçables pourraient neutraliser du matériel militaire coûteux.

Les drones et l'IA rendent obsolètes les équipements militaires traditionnels et les modes de pensée anciens. "La défense moderne est fortement caractérisée par les drones, les véhicules autonomes et les logiciels. Ce sont des domaines que les fournisseurs de défense traditionnels n'ont pas suffisamment abordés en termes de qualité, créant ainsi des opportunités pour les startups", explique l'investisseur Christian Saller de HV Capital, dont la société a des investissements, entre autres, dans Quantum Systems.

Historiquement, la Bundeswehr a eu du mal à collaborer efficacement avec les startups. L'ancien système d'approvisionnement, dépourvu de menaces militaires immédiates, impliquait des inspecteurs identifiant les besoins pour satisfaire les exigences de l'OTAN. Le bureau de planification déterminait ensuite la meilleure façon de répondre à ces besoins, avant que l'Office fédéral de l'équipement, de la technologie de l'information et du soutien en service de la Bundeswehr (BAAINBw) ne prépare les appels d'offres et les contrats. En 2023, l'association de l'industrie informatique Bitkom a souligné dans une analyse que "les barrières d'entrée élevées et les longs délais de traitement empêchent les startups innovantes et les PME d'entrer largement dans le secteur de la défense".

Cependant, la situation commence à changer, la Bundeswehr ouvrant progressivement ses portes. Le Cyber Innovation Hub (CIH) à Berlin, par exemple, sert de pont entre les fondateurs et les soldats, au profit du fabricant de drones Tytan Technologies et de la startup de logiciels Munich Innovation Labs, cette dernière ayant été acquise par Rohde & Schwarz en octobre dernier. Le nouveau centre d'innovation à Erding devrait suivre un modèle similaire.

Les autorités chargées des achats et les décideurs politiques ont également réagi. Les startups sont désormais invitées à présenter et à tester leurs innovations auprès des troupes. La nouvelle "Loi sur l'accélération de la planification et des acquisitions de la Bundeswehr" relève les seuils de valeur pour les attributions directes de contrats sans appels d'offres. Elle facilite également l'accès au marché de la défense pour les startups en autorisant des paiements anticipés sous certaines conditions, abordant ainsi un défi de financement crucial pour de nombreuses jeunes entreprises.

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