Verenigd Koninkrijk - Ekhbary Nieuwsagentschap
Onderzeese Ontdekkingen in de Britse Caraïben: Een Nieuw Tijdperk van Maritiem Onderzoek
De glinsterende kustlijnen van de Britse Caribische territoria verbergen al lange tijd een wereld vol geheimen. Een recente en ambitieuze wetenschappelijke expeditie heeft nu een ongekend glimp van deze verborgen onderwaterwereld onthuld. Voor het eerst zijn de diepere wateren rond de Kaaimaneilanden, Anguilla en Turks- en Caicoseilanden grondig onderzocht, wat resulteerde in adembenemende ontdekkingen: een majestueuze onderwater bergketen, een gigantisch 'blauw gat' en koraalriffen die, verrassend genoeg, schijnbaar onaangetast zijn door de verwoestende effecten van klimaatverandering. Bovendien werden er zeedieren geïdentificeerd die nog nooit eerder door de mens zijn waargenomen.
Lees ook
→ Mohamed Salahs naderende terugkeer baart Aston Villa zorgen voor de wedstrijd tegen Liverpool→ Israël klaagt "New York Times" aan vanwege onderzoek naar seksueel geweld tegen Palestijnse gevangenen→ Real Madrids Langste Seizoen: Een Journalistieke BlikGedurende zes weken, dag en nacht, hebben toegewijde onderzoekers met behulp van geavanceerde camera's en apparatuur de extreme druk van de diepzee getrotseerd. Metingen tot wel 6.000 meter diepte hebben een schat aan informatie opgeleverd. De navigatie in deze gebieden bleek echter een uitdaging op zich; de onderzoekers moesten vertrouwen op verouderde kaarten met aanzienlijke fouten en ontbrekende secties, wat de complexiteit van de expeditie onderstreepte. Het onderzoek, geleid door het UK Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (CEFAS), heeft exclusief via BBC News hun verbluffende beelden en bevindingen gedeeld.
Deze ontdekkingen werpen een nieuw licht op de verantwoordelijkheid die de Britse overheid draagt voor het behoud van de natuurlijke rijkdommen van deze eilanden. Tot wel 90% van de unieke Britse diersoorten wordt aangetroffen rond deze en andere Britse overzeese gebieden. Wetenschappers waarschuwen dat er een dringende noodzaak is om dit 'relatief ongerepte' ecosysteem te beschermen tegen de groeiende dreigingen van klimaatverandering en milieuvervuiling. Dr. James Bell, leider van de expeditie aan boord van het Britse onderzoeksschip RRS James Cook, benadrukte het belang van dit eerste verkenningsonderzoek. "Dit is de eerste stap naar omgevingen die mensen nog nooit hebben gezien, en in sommige gevallen waarvan ze niet wisten dat ze bestonden," zei hij. Hij beschreef de waargenomen biodiversiteit als "werkelijk, werkelijk verbluffend", en meldde zelfs de ontdekking van een soort zwemmende zeekomkommer waarvan de identiteit nog onbekend is.
De Kaaimaneilanden, Anguilla en Turks- en Caicoseilanden herbergen een unieke mariene fauna, met 146 soorten die exclusief in deze territoria voorkomen. Deze expeditie zal naar verwachting nog meer soorten aan deze lijst toevoegen. Het team documenteerde bijna 14.000 individuele exemplaren en 290 verschillende soorten zeedieren, hoewel verder wetenschappelijk onderzoek nodig is om deze bevindingen definitief te bevestigen. Opvallende vondsten omvatten een pelikaanaal met een fluorescerende roze staart die hij gebruikt om prooien te lokken, een barreleye vis met naar boven gerichte tubulaire ogen om prooien tegen het licht te detecteren, en een draakvis met een lichtgevende appendix onder zijn kin.
Tijdens de navigatie rond een onontdekte onderzeese berg, genaamd Pickle Bank, uitte Dr. Bell zijn zorgen over de nauwkeurigheid van de kaarten. "We weten niet zeker hoe dicht we erbij zijn. Het is behoorlijk moeilijk om het in kaart te brengen zonder het risico te lopen aan de grond te lopen." Uiteindelijk slaagde het team erin de berg, gelegen ten noorden van Little Cayman, te identificeren. Deze berg rijst op uit een diepte van 2.500 meter en komt tot op ongeveer 20 meter onder het zeeoppervlak. De beelden tonen een levendige, kleurrijke bergwand begroeid met gouden koraaltorens en hersenachtige koraalformaties. Vissen zwommen tussen gorgonische waaierkoralen, omringd door geleiachtige oranje zee-sponzen en donker koraal.
De regio blijkt een van de gezondste en meest biodiverse riffen te huisvesten, onaangetast door de verwoestende steen koraalziekte die elders in de Caraïben woedt. De diepte en de steile hellingen van de onderzeese berg bieden waarschijnlijk natuurlijke bescherming. Diepzee- of mesofotische riffen bevinden zich doorgaans te diep om te worden beïnvloed door opwarmende oceaantemperaturen – grotendeels een gevolg van klimaatverandering – die sinds 2023 al 80% van de wereldwijde koraalriffen hebben beschadigd. Met behulp van diepzee camera's en echoloodsystemen hebben de onderzoekers bijna 25.000 vierkante kilometer zeebodem in kaart gebracht en 20.000 foto's gemaakt van onder andere lichtgevende lanternvissen en buitenaards ogende cephalopoden.
Dr. Bell vergeleek onze kennis van de oceanen met die van andere planeten: "We kennen het oppervlak van Mars of de Maan beter dan het oppervlak van onze eigen planeet. Je stuurt een satelliet rond en brengt het in een paar weken in kaart." Hij voegde eraan toe: "Dat kunnen we niet voor onze oceaan. We moeten het stukje bij beetje in kaart brengen met akoestische instrumenten op schepen."
In Turks- en Caicoseilanden ontdekten ze een ander fascinerend geologisch fenomeen: een steile bergkam van 3.200 meter hoog die zich 70 kilometer over de zeebodem uitstrekt, westelijk van Gentry Bank. Dit was een gebied dat volledig ontbrak op bestaande zeekaarten. Een andere spectaculaire vondst was een enorm, verticaal ingestort zinkgat, een 'blauw gat', 75 kilometer ten zuiden van Grand Turk. Dit gat, gevormd door de instorting van een ondergrondse grot, heeft een diameter van ongeveer 300 meter en reikt tot 550 meter onder het zeeoppervlak. Het zou het diepste blauwe gat in de Caraïben kunnen zijn, een concurrent voor het beroemde Great Blue Hole in Belize.
Hoewel blauwe gaten doorgaans als levenloos worden beschouwd, toonden camera's die in dit nieuwe blauwe gat werden neergelaten kleine sponzen, een soort zee-egel (spatangoid) en diverse vissoorten aan. Noordoostelijk van Anguilla, op zo'n 25 kilometer afstand, volgden de onderzoekers aanwijzingen van lokale vissers. Deze hadden stukken koraal opgevist en bevestigden de aanwezigheid van een 4 kilometer lang rif, kenmerkend voor een mozaïek van koraal dat groeit in spons 'tuinen'. Ze ontdekten ook zwart koraal dat mogelijk duizenden jaren oud is, wat het tot een van de oudste ooit opgenomen exemplaren maakt. "Dit toont aan dat deze omgevingen werkelijk ongerept en gezond zijn," aldus Bell.
Deze diepwatergebieden en onderzeese bergen zijn van bijzonder wetenschappelijk belang, omdat ze voedselrijk water naar de oppervlakte kunnen transporteren, wat dient als voedingsgebied voor zeeleven en potentiële visgronden creëert. Aan boord van het schip werkten CEFAS-wetenschappers nauw samen met milieu-experts van de Kaaimaneilanden, Anguilla en Turks- en Caicoseilanden. De verzamelde gegevens zullen worden gebruikt om biodiversiteitsbeheerplannen te verbeteren en nieuwe vismogelijkheden voor de eilandgemeenschappen te identificeren. Kelly Forsythe van het Department of Environment van de Kaaimaneilanden benadrukte de betekenis hiervan: "Onze eilanden zijn letterlijk uit de zee geboren. Maar wat onze offshore omgevingen betreft, hebben we nog nooit de kans gehad om te ontdekken wat daar te vinden is." De deelname van de eilandregeringen aan dit onderzoek is onderdeel van het Blue Belt Programme, dat tot doel heeft de Britse VN-verplichtingen na te komen om 30% van de wereldzeeën te beschermen.
