Des expéditions révèlent des écosystèmes marins inédits et des créatures uniques au large des Caraïbes britanniques

Caraïbes - Agence de presse Ekhbary

Des expéditions révèlent des écosystèmes marins inédits et des créatures uniques au large des Caraïbes britanniques

Les eaux scintillantes des territoires caribéens britanniques, longtemps enveloppées de mystère, commencent à révéler leurs secrets grâce à une mission scientifique sans précédent. Une équipe de chercheurs a entrepris la première expédition au-delà des hauts-fonds insulaires, dévoilant un monde sous-marin d'une richesse et d'une diversité extraordinaires. Cette mission, menée 24 heures sur 24 pendant six semaines, a permis la découverte d'une chaîne de montagnes sous-marines, d'un colossal « trou bleu », de récifs coralliens remarquablement épargnés par les effets du changement climatique et de créatures marines encore inconnues de la science.

L'expédition, dirigée par le Dr James Bell à bord du navire de recherche britannique RRS James Cook, a repoussé les limites de l'exploration sous-marine. Les chercheurs ont déployé des caméras et des équipements sophistiqués capables de résister à des pressions extrêmes, enregistrant des données jusqu'à 6 000 mètres de profondeur. La navigation dans des zones peu cartographiées autour des îles Caïmans, d'Anguilla et des îles Turques et Caïques a représenté un défi majeur, les équipes devant s'appuyer sur des cartes datant de plusieurs décennies, souvent lacunaires et imprécises. Le Centre britannique pour la science de l'environnement, des pêches et de l'aquaculture (CEFAS) a partagé ces découvertes et images exclusives avec les médias, soulignant l'importance de ces révélations.

Parmi les trésors découverts, une série de monts sous-marins, dont le “Pickle Bank” au nord de Little Cayman, s'élève de 2 500 mètres de profondeur jusqu'à seulement 20 mètres sous la surface de la mer. Les images capturées révèlent des flancs de montagnes aux couleurs vives – bleu, jaune et orange – foisonnant de vie. On y voit des tours dorées de corail côtoyer des formations coralliennes ressemblant à de grands cerveaux, des poissons nageant parmi les coraux fouets gorgones, et des éponges de mer orange gélatineuses près de coraux noirs millénaires. Ces récifs, particulièrement sains et diversifiés, semblent épargnés par la maladie de la pierre corallienne qui ravage une grande partie des Caraïbes, probablement grâce à leur profondeur et aux pentes abruptes des montagnes qui les protègent. Les récifs d'eau profonde, ou mésophotiques, sont également généralement trop profonds pour être affectés par les températures océaniques croissantes, une cause majeure de la dégradation de 80% des coraux mondiaux depuis 2023.

L'expédition a également mis en évidence un éventail fascinant de nouvelles espèces marines. Les scientifiques ont documenté près de 14 000 spécimens individuels et 290 types différents de créatures marines, bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour confirmer toutes les identifications. Parmi les découvertes les plus spectaculaires figurent une anguille péllicane dotée d'une queue rose phosphorescente qui clignote en rouge pour attirer ses proies, un poisson-barreleye aux yeux tubulaires pointant vers le haut pour repérer les silhouettes de ses proies, et un poisson-dragon avec une canne lumineuse sous le menton. Le Dr Bell a exprimé son étonnement face à la diversité rencontrée, mentionnant même la découverte d'une espèce de concombre de mer nageur dont la nature exacte reste encore inconnue. Les îles Caïmans, Anguilla et les îles Turques et Caïques abritent déjà 146 espèces endémiques, et cette recherche devrait considérablement enrichir cette liste.

Dans les îles Turques et Caïques, l'équipe a fait une autre découverte stupéfiante : une crête montagneuse sous-marine de 3 200 mètres de haut s'étendant sur 70 kilomètres le long du fond marin, absente des cartes existantes. Plus au sud, un immense gouffre vertical, surnommé un « trou bleu », a été trouvé à 75 kilomètres au sud du banc de Grand Turk. Ce cratère de 300 mètres de large et descendant jusqu'à 550 mètres sous le niveau de la mer, formé par l'effondrement d'une grotte, pourrait être le trou bleu le plus profond des Caraïbes, rivalisant avec le célèbre Grand Trou Bleu du Belize. Contrairement à d'autres formations similaires, des caméras ont révélé la présence de petites éponges, d'oursins et de diverses espèces de poissons à l'intérieur de ses parois abruptes. Au nord d'Anguilla, en suivant des rumeurs de pêcheurs locaux, les chercheurs ont confirmé l'existence d'un récif de 4 kilomètres avec des mosaïques de coraux poussant dans des « jardins » d'éponges.

Le Dr Bell a souligné l'importance de ces environnements profonds et de ces montagnes sous-marines, qui peuvent canaliser des eaux riches en nutriments vers la surface, créant ainsi des zones d'alimentation vitales pour la faune marine et des lieux de pêche pour les communautés insulaires. Cette expédition n'est pas seulement une prouesse scientifique ; elle a également une portée pratique considérable. Le CEFAS a collaboré avec des experts environnementaux des îles Caïmans, d'Anguilla et des îles Turques et Caïques. Leurs découvertes serviront à améliorer les plans de gestion de la biodiversité et à identifier de nouvelles opportunités de pêche durable pour les populations locales. Kelly Forsythe du Département de l'Environnement des îles Caïmans a confié que, malgré le lien profond des îles avec la mer, leurs environnements offshore étaient restés largement inexplorés jusqu'à présent. Ces gouvernements insulaires participent au programme « Blue Belt », un projet qui vise à aider le Royaume-Uni à remplir ses engagements juridiquement contraignants envers l'ONU de protéger 30% des océans mondiaux, en fournissant des informations cruciales pour l'élaboration de politiques de conservation efficaces. La course est lancée pour protéger ces habitats sous-marins exceptionnels des menaces du changement climatique et de la pollution, garantissant ainsi leur pérennité pour les générations futures.

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