Une saison d'incendies sans précédent ravage un point chaud de la biodiversité terrestre en Colombie

Colombie - Agence de presse Ekhbary

Une saison d'incendies sans précédent ravage un point chaud de la biodiversité terrestre en Colombie

La Colombie, pays réputé pour sa biodiversité exceptionnelle, est confrontée à une saison d'incendies de forêt sans précédent et dévastatrice. Les flammes ont ravagé de vastes étendues de son territoire, affectant de manière critique les écosystèmes fragiles et uniques des zones humides d'altitude andines, connus sous le nom de 'páramos'. Depuis le début de l'année 2024, le pays a enregistré plus de 500 incendies, qui ont brûlé au moins 42 000 acres de forêts et de prairies, et ont enveloppé la capitale, Bogotá, d'un épais nuage de fumée polluée.

Niché au confluent de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud, la Colombie est un épicentre mondial de la biodiversité, abritant près de 10 % des espèces de la planète. Ses divers écosystèmes vont des hauts plateaux andins imposants aux vastes plaines et aux forêts tropicales amazoniennes. Parmi ses trésors naturels uniques figurent les plantes 'frailejones' (genre *Espeletia*), caractérisées par leur aspect ludique. Ces plantes présentent des rosettes de feuilles succulentes et duveteuses sur des troncs épais et spongieux qui capturent la brume, formant une partie intégrante du paysage distinctif des páramos.

Les páramos, ces zones humides d'altitude, comptent parmi les écosystèmes qui évoluent le plus rapidement au monde. En contraste frappant avec les climats arides que l'on trouve ailleurs dans les Andes, ces environnements se caractérisent par leur forte teneur en humidité. Bien qu'ils ne couvrent que 1,7 % de la superficie de la Colombie, ils sont indispensables, fournissant 85 % de l'eau potable du pays. Les troncs spongieux des frailejones agissent comme des réservoirs d'eau naturels, absorbant l'humidité pendant le cycle de l'eau et la libérant progressivement dans les lacs et les rivières, assurant ainsi un approvisionnement constant en eau potable.

Historiquement, cette humidité intrinsèque rendait les páramos remarquablement résistants à l'inflammation et à la propagation du feu. Cependant, la saison actuelle des incendies marque une rupture spectaculaire avec cette résilience historique. Ces hauts plateaux délicats ont connu des incendies dévastateurs, un seul feu ayant incinéré plus de 100 acres de frailejones dans la région de Páramo de Berlín, située dans le nord-est de la Colombie. L'ampleur de la destruction est alarmante, avec plus de 500 incendies brûlant dans tout le pays depuis le 1er janvier.

La saison des incendies en Colombie coïncide généralement avec la période sèche de décembre à mars, et le nombre d'incendies ainsi que la superficie brûlée varient d'une année à l'autre. Une étude publiée en 2022 dans la revue *Fire*, analysant des données de 2000 à 2020, a indiqué que la Colombie enregistrait normalement entre 100 et 300 incendies de forêt en janvier. Cette année, cependant, a connu une augmentation sans précédent, le nombre d'incendies dépassant les 500 – le chiffre le plus élevé jamais enregistré depuis le début de la collecte systématique des données en 1998.

Bien que l'activité humaine soit à l'origine de la quasi-totalité des incendies de cette année, les conditions climatiques extrêmes, caractérisées par une chaleur intense et une sécheresse prolongée, ont considérablement exacerbé leur gravité et leur propagation. Mauricio Aguilar Garavito, écologue spécialisé dans les feux de forêt à la Pontificia Universidad Javeriana de Colombie, souligne que le 'régime des incendies a changé', en particulier dans les páramos vulnérables. Des analyses paléoclimatiques de sédiments révèlent qu'au cours des quelque 10 000 dernières années, les páramos du nord des Andes connaissaient des incendies environ une fois tous les 100 à 1 000 ans. 'Aujourd'hui', déclare Aguilar Garavito, 'les incendies se produisent tous les deux à 10 ans.'

Ghisliane Echeverry Prieto, directrice de l'Institut d'hydrologie, de météorologie et d'études environnementales de Colombie (IDEAM), a annoncé lors d'une conférence de presse à la fin du mois dernier que janvier 2024, en plein été austral, avait été le mois de janvier le plus chaud enregistré en Colombie au cours des 30 dernières années. Les températures ont atteint des sommets historiques de 44 degrés Celsius (111 degrés Fahrenheit) à Honda, une petite ville du centre de la Colombie entourée d'écosystèmes de páramo.

Cette chaleur extrême, associée à des conditions arides, crée un effet de boîte d'allumettes, déclenchant et propageant rapidement des incendies dans des paysages autrefois considérés comme résistants au feu. Cette tendance alarmante soulève de profondes préoccupations quant à l'avenir de la biodiversité colombienne, à la résilience de ces écosystèmes uniques et, de manière critique, à la disponibilité continue d'eau douce pour des millions d'habitants. La crise actuelle souligne le besoin urgent de stratégies d'adaptation robustes au changement climatique, de mesures de prévention des incendies renforcées et d'efforts de conservation dédiés pour protéger ces ressources naturelles vitales avant qu'un dommage irréversible ne survienne.

Agence de presse Ekhbary