Pittsburgh Steelers bij de NFL Combine: Een quarterback-reset op komst?

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

Pittsburgh Steelers bij de NFL Combine: Een quarterback-reset op komst?

De NFL Combine is meer dan alleen een etalage voor atletisch talent; voor teams als de Pittsburgh Steelers is het een cruciaal moment bij het vormgeven van hun toekomst, met name op de belangrijkste positie: quarterback. Sinds de pensionering van franchise-icoon Ben Roethlisberger in 2022, hebben de Steelers geworsteld met een aanhoudend gebrek aan stabiliteit onder center, een frustrerende trend die samenvalt met een decennium van droogte in playoff-overwinningen. Dit seizoen wordt de quarterback-vergelijking nog ingewikkelder gemaakt door de dreigende schaduw van Aaron Rodgers en zijn mogelijke terugkeer naar de competitie, wat een laag van bekende onzekerheid toevoegt aan de historische franchise.

Hoewel de quarterback-strategie van de Steelers voor het seizoen 2026 niet exclusief een "Rodgers of bust"-scenario is, vertegenwoordigt de ervaren quarterback, een oude medewerker van hoofdcoach Mike McCarthy uit hun Green Bay-dagen, een aantrekkelijke optie als Pittsburgh direct wil meedingen. McCarthy heeft openhartig gesproken over zijn wens om Rodgers terug te halen, en verklaarde tijdens een persconferentie in januari: "Absoluut. Ik zie geen reden waarom niet. ... Ik kon de wedstrijden bekijken, ik heb de meeste wedstrijden van Pittsburgh op tv gezien, en ik dacht dat hij een grote aanwinst was voor het team." Contact tussen de twee is gaande sinds McCarthy's aantreden, hoewel de coach erkende dat Rodgers' besluitvormingsproces niet noodzakelijkerwijs aanstaande was, aangezien hij zijn toekomst na het seizoen zorgvuldig evalueerde.

Rodgers, die in december 43 jaar wordt, zou opnieuw de oudste actieve speler in de NFL zijn als hij terugkeert. Ondanks zijn leeftijd bewees hij vorig seizoen dat hij nog steeds op hoog niveau kan presteren. Hoewel zijn spel niet altijd constant was en de aanval van de Steelers leed onder een gebrek aan diepte bij de wide receivers, leverde Rodgers een respectabel seizoen. Hij gooide 24 touchdowns tegen 7 onderscheppingen, vaak vertrouwend op korte, snelle passes om de bal naar de playmakers te krijgen. Hij eindigde het 10-7 seizoen met 65,7% van zijn passes voltooid en een QBR van 44,4, een lichte daling ten opzichte van zijn 44,7 QBR met de New York Jets in 2024. Zijn sack-percentage verbeterde ook aanzienlijk, met 29 sacks vergeleken met 40 het jaar ervoor achter een minder stabiele offensieve lijn.

Rodgers is geen langetermijnoplossing, maar hij zou een vitale brug kunnen vormen terwijl de Steelers zoeken naar hun volgende franchise quarterback, een zoektocht die hun post-Roethlisberger-tijdperk heeft gedefinieerd. Als Rodgers ervoor kiest niet terug te keren, lijken de realistische opties van de Steelers om een quarterback veilig te stellen die de franchise naar een hoger niveau kan tillen voor 2026 beperkt.

Intern hebben de Steelers Mason Rudolph en Will Howard onder contract. Rudolph heeft zich bewezen als een capabele back-up, maar zijn carrièrestatistieken (64,4% voltooiing, 30 TD, 22 INT) suggereren een plafond dat mogelijk niet overeenkomt met dat van een primaire starter. Howard, een voormalig nationaal kampioen aan de Ohio State University, blijft een meer raadselachtig talent. Hij miste bijna zijn hele rookie-seizoen door een blessure en verloor cruciale ontwikkelingstijd op de injured reserve in 2025, zonder deel te nemen aan pre-season wedstrijden. McCarthy heeft Howard geprezen, en het ontwikkelen van een quarterback was een van de belangrijkste redenen voor zijn aanstelling. Howard zou die man kunnen zijn, maar de franchise op zijn onbewezen potentieel inzetten is een aanzienlijk risico.

In het geval Rodgers niet terugkeert, zullen de Steelers waarschijnlijk een quarterback moeten werven via de draft of het free agent-circuit. Met het begin van de NFL Combine verschuift de aandacht naar de aanstaande draftklasse, die over het algemeen als dun wordt beschouwd op de quarterback-positie voor 2026. ESPN-draftanalist Matt Miller heeft slechts één quarterback met een eerstelijnsbeoordeling: Fernando Mendoza uit Indiana, die wordt geprojecteerd als de nummer 1 overall pick door de Las Vegas Raiders.

Field Yates van ESPN voorspelt in zijn laatste mock draft dat de Steelers de quarterback van Alabama, Ty Simpson, zullen selecteren met hun 21e algemene keuze. Simpson, die 3.567 yards, 28 touchdowns en 5 onderscheppingen gooide in zijn enige seizoen als fulltime starter voor de Crimson Tide, is nauwlettend gevolgd door Pittsburgh. Ondanks zijn potentieel toonde Simpson echter besluitvormingsproblemen aan het einde van het seizoen, waaronder een voltooiingspercentage van 49% in de SEC Championship-nederlaag tegen Georgia, en vier van zijn vijf onderscheppingen vonden plaats in de laatste zes wedstrijden.

De Steelers hebben zich eerder in deze situatie bevonden, waarbij ze het lokale product Kenny Pickett als 20e selecteerden in de even teleurstellende quarterback-draftklasse van 2022. Pickett slaagde er uiteindelijk niet in zich te vestigen en werd voor het seizoen 2024 geruild voor de Philadelphia Eagles.

Naast Simpson is de quarterback-klasse van 2026 rijk aan talent dat is teruggekeerd naar de universiteit, zoals Arch Manning en Trinidad Chambliss. Mel Kiper Jr. van ESPN rangschikt Drew Allar van Penn State, Garrett Nussmeier van LSU en Carson Beck van Miami onder de top vijf prospects. Hoewel de Steelers een van deze spelers in de midden- of late rondes zouden kunnen targeten, wordt geen van hen beschouwd als een directe starter op de eerste dag. Ze zouden waarschijnlijk profiteren van ontwikkeling achter een veteraan zoals Rodgers, of een speler die via free agency of een ruil is verkregen.

Als de Steelers besluiten geen eerstelijnskeuze te gebruiken voor een quarterback, hebben ze andere dringende behoeften. Het team heeft de offensive line in recente drafts prioriteit gegeven, waarbij Broderick Jones (left tackle) en Troy Fautanu (right tackle) in de eerste ronde van de drafts van 2023 en 2024 zijn geselecteerd. Vorig jaar versterkten ze de defensive line met Derrick Harmon in de eerste ronde.

Dit jaar kan het versterken van de defensive line opnieuw een prioriteit zijn. Veteraan aanvoerder Cameron Heyward, een tweede team All-Pro, gaat zijn laatste contractjaar in en wordt in mei 37 jaar. Hoewel hij een dominante kracht blijft, is zijn toekomst na het komende seizoen onzeker. Spelers als Keeanu Benton en de vierde ronde pick van 2025, Yahya Black, tonen veelbelovende tekenen, maar het team mist aanzienlijke diepte achter hen.

Voor degenen die meer inzicht zoeken in de NFL-draftklasse van 2026, wordt "NFL Draft Daily" van ESPN van maandag tot en met vrijdag om 15:00 uur ET uitgezonden op ESPN2, ESPN+, Disney+ en Hulu, met Mel Kiper Jr., Field Yates en andere experts.

Bovendien heeft Pittsburgh een degelijke nummer 2 wide receiver nodig om DK Metcalf te complementeren. Tegen het einde van het seizoen 2025 was de receivergroep van de Steelers een samengestelde eenheid.

Ekhbary Nieuwsagentschap