Opkomende Embryo-selectietechnologieën: Een Tweesnijdend Zwaard voor Sociale Gelijkheid

Nederland - Ekhbary Nieuwsagentschap

Opkomende Embryo-selectietechnologieën: Een Tweesnijdend Zwaard voor Sociale Gelijkheid

De aantrekkingskracht van sciencefiction voedt vaak innovatie in de echte wereld, maar sommige nieuwe technologieën, zoals polygene embryoselectie, roepen diepgaande vragen op over de grenzen van de wetenschap en de grenzen van sociale rechtvaardigheid. Hoewel ze veelbelovend lijken in het verminderen van genetische ziekterisico's, dragen deze ontwikkelingen een aanzienlijk potentieel om bestaande economische en raciale verdeeldheid te verdiepen. Een nieuw boek, "Wat We Erven: Hoe Nieuwe Technologieën en Oude Mythen Onze Genomische Toekomst Vormgeven" (Princeton University Press, 2026), van bio-ethica Daphne Martschenko en socioloog Sam Trejo, navigeert door deze complexiteiten en werpt licht op diepgewortelde mythen over genen en hoe ze de publieke opinie rond deze evoluerende reproductietechnologieën kunnen vormen.

In de kern biedt polygene embryoselectie (PES) aan toekomstige ouders de mogelijkheid om embryo's, bevrucht via in-vitrofertilisatie (IVF), te "scoren" op basis van hun genetische profielen. Deze technologie maakt gebruik van genetica om de waarschijnlijkheid te voorspellen dat een bepaalde eigenschap of ziekte zich zal manifesteren bij een toekomstig kind. Theoretisch zou het kunnen worden ingezet om het risico van een kind op ziekten met sterke genetische componenten, zoals diabetes of hartaandoeningen, te verlagen. De huidige werkzaamheid van deze technologie voor de meeste eigenschappen en ziekten blijft echter zeer twijfelachtig, waarbij experts het in de huidige staat openhartig beschrijven als "niet meer dan kwakzalverij".

Ondanks het huidige scepticisme verwachten experts dat de nauwkeurigheid van polygene scores in de komende decennia waarschijnlijk aanzienlijk zal verbeteren. Deze verbeterde precisie zal een breder scala aan kenmerken tot haalbare doelen maken voor polygene embryoselectie, wat een reeks ethische en maatschappelijke zorgen oproept. De belangrijkste daarvan is de potentiële verergering en, nog alarmerender, de biologische reïficatie van structurele ongelijkheid die kan voortvloeien uit ongelijke toegang tot de technologie.

Toegang tot deze baanbrekende technologie is verre van rechtvaardig. Het IVF-proces zelf vereist een aanzienlijke financiële investering, met een enkele cyclus die tussen de $15.000 en $20.000 kost. Gezien het feit dat de meeste koppels doorgaans drie of vier cycli ondergaan om succesvol te zijn, in combinatie met extra kosten voor het invriezen van embryo's of het gebruik van donor-eicellen, kunnen de totale uitgaven onbetaalbaar worden. Polygeene embryoselectie introduceert verdere kosten; bedrijven zoals Genomic Prediction rekenen $1.000 per geanalyseerd embryo, Orchid Health $2.500, en Heliospect kan tot $50.000 in rekening brengen voor het testen van 100 embryo's. Deze hoge prijzen beperken de toegang tot de technologie effectief, waardoor deze alleen toegankelijk is voor de welgestelden, en zo werkende en middenklasse gezinnen worden uitgesloten.

Het probleem wordt verergerd door beperkte verzekeringsdekking. Particuliere ziektekostenverzekeringen bieden vaak slechts gedeeltelijke dekking voor IVF, met aanzienlijke verschillen tussen staten en werkgevers in de Verenigde Staten. Cruciaal is dat Medicaid, het openbare ziektekostenverzekeringsprogramma voor gezinnen met lage inkomens, helemaal geen dekking biedt voor IVF. Dit betekent dat bestaande sociaaleconomische kloven direct kunnen leiden tot genetische verschillen, waarbij alleen de rijken het zich kunnen veroorloven om de gezondheid of voorspelde eigenschappen van hun kinderen potentieel te verbeteren door middel van genetische screening.

Naast economische ongelijkheden is er een kritiek probleem, de "portabiliteitsprobleem", waarbij polygene embryoselectie een verminderde werkzaamheid vertoont bij niet-Europese afstammelingen. Mocht het gebruik van deze technologie in de komende jaren toenemen, dan zouden personen van niet-Europese afkomst, zoals Pacifische Eiland-Amerikanen, grotendeels worden uitgesloten van alle gezondheidsvoordelen die het zou kunnen bieden. Pacifische Eiland-Amerikanen (bijv. uit Guam of Samoa) hebben al hogere percentages diabetes, hoge bloeddruk en hartaandoeningen vergeleken met blanke Amerikanen. Als PES voor hen minder effectief blijft, zou dit hun genetische risico op chronische gezondheidsproblemen systematisch kunnen verhogen ten opzichte van blanke Amerikanen met een Europese genetische afkomst, waardoor bestaande gezondheidsongelijkheden verder worden verergerd.

De implicaties reiken verder dan de gezondheid. Men kan zich een vergelijkbare dynamiek voorstellen die zich afspeelt in onderwijsinstellingen. Tegenwoordig is de kans dat kinderen uit arbeidersgezinnen niet afstuderen van de middelbare school bijna twee keer zo groot als die van kinderen uit hogere klassen. Stel je voor hoe deze ongelijkheid zou toenemen als welvarende families deze technologieën zouden kunnen gebruiken om de cognitieve of gezondheidsgerelateerde eigenschappen van hun kinderen potentieel te verbeteren, terwijl arbeidersgezinnen dat niet zouden kunnen. Dit zou de onderwijs- en sociale ongelijkheden onherroepelijk verdiepen.

Als de status quo aanhoudt en polygene embryoselectie ongereguleerd blijft, zal ongelijke toegang tot de technologie onvermijdelijk leiden tot een toename van structurele ongelijkheid. De raciale en sociaaleconomische ongelijkheden in de wereld, zowel in het verleden als in het heden, zijn niet het resultaat van systematische DNA-verschillen tussen groepen. Echter, als polygene embryoselectie ongecontroleerd blijft uitbreiden, bestaat de beangstigende mogelijkheid dat een nieuwe bron van raciale en economische structurele ongelijkheid, die gedeeltelijk genetisch is geproduceerd, zal ontstaan. Dit vraagt om een alomvattende maatschappelijke discussie en de ontwikkeling van robuuste ethische en regelgevende kaders om ervoor te zorgen dat dergelijke wetenschappelijke vooruitgang de hele mensheid dient, in plaats van een instrument te worden voor het bestendigen van privileges.

Ekhbary Nieuwsagentschap