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NASA, 수소 누출로 달 탐사 지연 후 아르테미스 2호 발사 3월 목표
미국 항공우주국(NASA)은 50년 이상 만에 처음으로 달 궤도를 도는 유인 임무가 될 아르테미스 2호의 발사를 최소 3월로 연기한다고 공식 발표했습니다. 이 결정은 지난 토요일 시작된 중요한 카운트다운 리허설을 완료하지 못한 데 따른 것입니다. 이번 최신 지연으로 인해 다음 일요일 예정되었던 잠재적 발사 희망은 무산되었으며, 이는 유인 우주 탐사에 있어 중요한 이정표가 될 뻔했습니다.
원래 발사 시점을 맞추기 위해서는 '습식 리허설(wet dress rehearsal)'의 완벽한 수행이 필수적이었습니다. 이틀간 진행되는 엄격한 테스트는 발사 조건을 시뮬레이션하도록 설계되었습니다. 이 과정에는 퇴역한 우주왕복선 프로그램의 부품을 통합한 거대한 우주 발사 시스템(SLS) 로켓에 수백만 파운드의 극저온 액체 수소와 액체 산소 추진제를 주입하는 작업이 포함됩니다. 이 리허설 중에는 로켓에 승무원이 탑승하지 않으며 엔진도 점화되지 않습니다. 대신, 모든 시스템의 준비 상태를 확인하기 위해 카운트다운은 발사 약 30초 전까지 진행됩니다.
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하지만 연료 주입 단계에서 로켓과 발사대 인프라 간의 연결 지점에서 상당한 수소 누출이 감지되었습니다. 이 문제는 2022년 말 수개월간의 지연 끝에 마침내 발사된 무인 아르테미스 1호 임무를 괴롭혔던 문제들의 유감스러운 재현입니다. 극도로 작은 분자로 이루어진 수소는 밀봉하기가 매우 어렵기 때문에, 누출 감지 및 예방은 지속적인 엔지니어링 과제입니다.
월요일에 몇 시간 동안 일정에 뒤처졌음에도 불구하고, 임무 관리자들은 처음에는 끈질기게 작업을 계속했습니다. 그들은 수소 흐름을 중단시키고 연결 지점의 씰을 가열하도록 하여 누출을 완화하려고 시도했습니다. 발사 책임자인 찰리 블랙웰-톰슨은 화요일 기자회견에서 "몇 번 그렇게 했고, 이 문제를 해결하기 위해 노력했습니다"라고 말하며 팀의 결의를 반영했습니다.
결국 추진제 탱크가 채워졌고, 카운트다운은 마지막 10분으로 진행될 수 있었습니다. 불행히도, 추진 시스템에 압력이 가해지자 수소 누출이 다시 나타났고, 농도는 허용치인 16%를 초과했습니다. 결과적으로, 리허설은 자정 직후에 취소되었으며, 카운트다운 종료까지 약 5분밖에 남지 않았습니다.
NASA 관리자인 재러드 아이작슨은 화요일 이른 아침 소셜 미디어에서 이러한 어려움을 인정하며 말했습니다. "SLS 발사 사이에 3년 이상이 걸렸기 때문에, 우리는 어려움에 직면할 것을 충분히 예상했습니다." "이것이 바로 우리가 습식 리허설을 수행하는 이유입니다. 이러한 테스트는 비행 전에 문제를 드러내고 최고의 성공 확률로 발사일을 준비하도록 설계되었습니다." 이 발언은 NASA가 좌절에도 불구하고 엄격한 테스트에 전념하고 있음을 강조합니다.
이후 업데이트에서 NASA는 카운트다운 중 발생한 다른 이상 현상에는 결함 있는 밸브와 간헐적인 오디오 통신 끊김 현상이 포함되었다고 밝혔습니다. 임무 관리자들은 이제 수집된 방대한 데이터를 철저히 검토하고, 로켓 및 관련 발사 시스템에 필요한 수리를 수행하며, 새로운 발사 날짜를 확정하기 전에 또 다른 완전한 리허설을 실시해야 하는 과제를 안게 되었습니다. 다음 리허설과 후속 발사의 정확한 일정은 불확실하지만, 관계자들은 이러한 기술적 난관을 효율적으로 해결할 수 있을 것이라는 자신감을 표명했습니다.
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아르테미스 2호 임무는 NASA의 더 넓은 달 탐사 프로그램에서 중요한 단계이며, 이는 달에 지속적인 인간 존재를 구축하고 이를 화성 유인 임무를 위한 발판으로 삼는다는 구상을 포함합니다. 현재의 차질은 실망스럽지만, 우주 여행의 한계를 넓히는 데 따른 복잡성과 내재된 위험을 강조합니다. NASA의 안전과 임무 성공을 최우선으로 하는 체계적인 접근 방식은, 기관이 이러한 기술적 장애물을 극복하고 인류의 심우주로의 다음 거대한 도약을 준비함에 따라 앞으로 나아갈 길을 안내할 것입니다.
