La NASA lance une enquête officielle après la perte de contact avec la sonde MAVEN sur Mars

Global - Agence de presse Ekhbary

La NASA convoque un comité d'anomalie officiel face aux préoccupations croissantes concernant l'orbiteur martien MAVEN, désormais silencieux

L'agence spatiale américaine, la NASA, a lancé une enquête officielle sur le sort de son engin spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), qui a perdu le contact le 6 décembre. La mise en place d'un comité d'examen des anomalies de haut niveau souligne la gravité de la situation, alors que les espoirs de récupération de l'orbiteur martien, en service depuis longtemps, diminuent. MAVEN, ayant largement dépassé sa durée de mission prévue de deux ans de plus d'une décennie, a été un instrument inestimable pour comprendre l'atmosphère de Mars et a servi de liaison de communication critique pour les rovers de surface de la NASA.

Le dernier contact connu de MAVEN a eu lieu le 6 décembre, après quoi toutes les communications ont cessé. Des anomalies dans les derniers fragments de données indiquent que l'engin spatial a été observé en train de « culbuter » de manière incontrôlable dans l'espace et pourrait avoir modifié de manière inattendue sa trajectoire. L'équipe MAVEN analyse actuellement méticuleusement ces extraits de données, récupérés d'une campagne de sciences radio menée le même jour, dans le but de reconstruire une chronologie des événements possibles et d'identifier les causes profondes du problème. Ces premières indications suggèrent fortement qu'un « événement énergétique » s'est produit à l'intérieur de l'engin spatial, compromettant potentiellement sa stabilité et son intégrité opérationnelle.

James Godfrey, le responsable retraité des opérations d'engins spatiaux pour la mission Mars Express de l'ESA, a offert une analyse perspicace de la situation. Godfrey a noté que la rotation inattendue de l'engin spatial, combinée à des changements orbitaux potentiels déduits de données Doppler incohérentes, pointe fortement vers un événement interne violent. Il a écarté la probabilité que l'engin spatial ait été heurté par des débris spatiaux, compte tenu de leur rareté relative en orbite martienne, renforçant l'hypothèse selon laquelle le problème est originaire de l'intérieur de la sonde elle-même. Particulièrement préoccupant, a-t-il souligné, est l'incapacité apparente de l'engin spatial à entrer en mode de sécurité normal – un protocole de protection conçu pour sauvegarder les systèmes critiques en cas de dysfonctionnement. Cela suggère que ce qui s'est passé était suffisamment grave pour perturber les fonctions fondamentales de la sonde, l'empêchant de réagir de manière autonome à la crise.

Les spéculations se concentrent sur le système de guidage, de navigation et de contrôle (GNC), qui est primordial pour maintenir l'orientation et la trajectoire de l'engin spatial. Les problèmes potentiels pourraient aller d'une panne d'ordinateur de bord, d'une vanne bloquée, d'une pénurie de carburant, ou même de problèmes avec les roues de réaction. Ces composants sont essentiels pour maintenir la stabilité de l'engin spatial et sa réactivité aux commandes. Tout dysfonctionnement de ces systèmes pourrait entraîner l'allumage des propulseurs de manière déséquilibrée, provoquant la chute incontrôlable de l'engin spatial et son incapacité à se rétablir. Les roues de réaction, par exemple, sont des dispositifs à rotation rapide utilisés pour contrôler l'attitude de l'engin spatial sans dépenser de propergol ; leur défaillance pourrait entraîner une perte totale de contrôle.

La perte potentielle de MAVEN représente un double coup dur pour la NASA. Au-delà de son rôle de mission scientifique dédiée à l'étude de l'atmosphère martienne, MAVEN a été un relais de télécommunications vital pour les rovers martiens de la NASA, Curiosity et Perseverance. L'engin spatial est entré en orbite martienne le 22 septembre 2014, avec un objectif initial de mission de deux ans. Il a remarquablement dépassé cette durée, fonctionnant pendant plus d'une décennie, fournissant des données inestimables sur la façon dont Mars a perdu son eau et comment son climat a évolué au fil du temps. Bien que les rovers possèdent des voies de communication alternatives, MAVEN a fourni un chemin de relais de données efficace et fiable, rationalisant les opérations scientifiques quotidiennes.

Les tentatives de rétablissement du contact avec la sonde ont été encore compliquées par la conjonction solaire, un phénomène astronomique qui se produit lorsque le Soleil se trouve directement entre la Terre et Mars, obstruant considérablement les communications radio. Godfrey a décrit cela comme une « conjonction plus difficile que la normale », notant que la forte activité solaire actuelle exacerbe davantage la difficulté des signaux de communication. Tous ces facteurs combinés rendent la récupération de MAVEN à ce stade hautement improbable. L'état thermique et énergétique de l'engin spatial reste inconnu, tout comme sa localisation précise.

La décision de la NASA d'assembler un comité d'examen officiel des anomalies est un indicateur clair que, bien que l'agence n'ait pas encore officiellement concédé sa défaite, elle se prépare au pire. L'objectif principal de ce comité est de comprendre en profondeur ce qui s'est passé, d'identifier les causes profondes et d'appliquer les leçons tirées aux futures missions. Bien que le destin de MAVEN semble sombre, l'engagement de la NASA envers une enquête approfondie reflète son dévouement à la sécurité et à la résilience dans l'exploration spatiale.

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