NASA start formeel anomalieonderzoek na verlies MAVEN-sonde in de ruimte

Global - Ekhbary Nieuwsagentschap

NASA roept formele anomalieraad bijeen te midden van groeiende zorgen over de zwijgende MAVEN Mars-orbiter

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA heeft een formeel onderzoek ingesteld naar het lot van zijn Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) ruimtevaartuig, waarmee op 6 december het contact werd verloren. De oprichting van een hoogwaardige anomalie-onderzoeksraad onderstreept de ernst van de situatie, aangezien de hoop op herstel van de langlopende Mars-orbiter afneemt. MAVEN, dat zijn oorspronkelijk geplande missie van twee jaar met meer dan een decennium had overtroffen, is een onschatbaar instrument geweest voor het begrijpen van de Marsatmosfeer en diende als een cruciale communicatieverbinding voor de oppervlakte-rovers van NASA.

Het laatste bekende contact met MAVEN vond plaats op 6 december, waarna alle communicatie ophield. Afwijkingen in de laatste datafragmenten wijzen erop dat het ruimtevaartuig ongecontroleerd 'tuimelde' in de ruimte en mogelijk onverwacht van koers was veranderd. Het MAVEN-team analyseert momenteel nauwgezet deze gegevensfragmenten, hersteld van een radiowetenschappelijke campagne die op dezelfde dag werd uitgevoerd, in een poging een tijdlijn van mogelijke gebeurtenissen te reconstrueren en de hoofdoorzaken van het probleem vast te stellen. Deze eerste indicaties suggereren sterk dat er een 'energetische gebeurtenis' intern in het ruimtevaartuig heeft plaatsgevonden, die mogelijk de stabiliteit en operationele integriteit in gevaar heeft gebracht.

James Godfrey, de gepensioneerde Spacecraft Operations Manager voor ESA's Mars Express-missie, bood een inzichtelijke analyse van de zich ontwikkelende situatie. Godfrey merkte op dat de onverwachte rotatie van het ruimtevaartuig, gecombineerd met mogelijke orbitale veranderingen afgeleid uit inconsistente Doppler-gegevens, sterk wijst op een gewelddadige interne gebeurtenis. Hij sloot de waarschijnlijkheid uit dat het ruimtevaartuig door ruimtepuin werd geraakt, gezien de relatieve schaarste daarvan in een Marsbaan, wat de hypothese versterkt dat het probleem vanuit de sonde zelf is ontstaan. Bijzonder zorgwekkend, zo benadrukte hij, is het schijnbare onvermogen van het ruimtevaartuig om in een normale veilige modus te komen – een beschermingsprotocol dat is ontworpen om kritieke systemen te beschermen in geval van een storing. Dit suggereert dat wat er is gebeurd ernstig genoeg was om de fundamentele functies van de sonde te verstoren, waardoor deze niet autonoom op de crisis kon reageren.

Speculaties richten zich op het Guidance, Navigation, and Control (GNC) systeem, dat van het grootste belang is voor het handhaven van de oriëntatie en het traject van het ruimtevaartuig. Potentiële problemen kunnen variëren van een boordcomputerstoring, een vastzittende klep, brandstoftekort, of zelfs problemen met de reactiewielen. Deze componenten zijn essentieel voor het handhaven van de stabiliteit van het ruimtevaartuig en zijn reactievermogen op commando's. Elke storing in deze systemen kan ertoe leiden dat de stuwraketten op een onevenwichtige manier vuren, waardoor het ruimtevaartuig ongecontroleerd gaat tuimelen en niet in staat is om te herstellen. Reactiewielen zijn bijvoorbeeld snel draaiende apparaten die worden gebruikt om de oriëntatie van het ruimtevaartuig te regelen zonder brandstof te verbruiken; hun uitval kan leiden tot volledig verlies van controle.

Het potentiële verlies van MAVEN vertegenwoordigt een dubbele klap voor NASA. Naast zijn rol als een toegewijde wetenschappelijke missie die de Marsatmosfeer bestudeert, is MAVEN een vitale telecommunicatierele geweest voor NASA's Mars-rovers, Curiosity en Perseverance. Het ruimtevaartuig kwam op 22 september 2014 in een baan om Mars, met een initiële doelstelling van een tweejarige missie. Het heeft deze ambtstermijn opmerkelijk overschreden, meer dan een decennium lang operationeel, en leverde onschatbare gegevens op over hoe Mars zijn water verloor en hoe zijn klimaat in de loop van de tijd evolueerde. Hoewel de rovers over alternatieve communicatiekanalen beschikken, bood MAVEN een efficiënt en betrouwbaar gegevensrelaispad, wat de dagelijkse wetenschappelijke operaties stroomlijnde.

Pogingen om het contact met de sonde te herstellen, werden verder bemoeilijkt door de zonneconjunctie, een astronomisch fenomeen dat optreedt wanneer de zon direct tussen de aarde en Mars ligt, waardoor radiocommunicatie aanzienlijk wordt belemmerd. Godfrey beschreef dit als een "uitdagendere conjunctie dan de alledaagse" en merkte op dat de huidige hoge zonneactiviteit de moeilijkheid van communicatiesignalen verder verergert. Al deze factoren samen maken het herstel van MAVEN in dit stadium hoogst onwaarschijnlijk. De thermische en stroomstatus van het ruimtevaartuig blijft onbekend, evenals de exacte locatie.

NASA's beslissing om een formeel anomalie-onderzoeksraad samen te stellen, is een duidelijke indicator dat, hoewel het agentschap de nederlaag nog niet officieel heeft toegegeven, het zich voorbereidt op het ergste. Het primaire doel van deze raad is om grondig te begrijpen wat er is gebeurd, de hoofdoorzaken te identificeren en de geleerde lessen toe te passen op toekomstige missies. Hoewel MAVENs lot somber lijkt, weerspiegelt NASA's toewijding aan een uitgebreid onderzoek zijn toewijding aan veiligheid en veerkracht in de ruimteverkenning.

Ekhbary Nieuwsagentschap