Kwame Brathwaite, photographe visionnaire qui a défini le mouvement 'Black Is Beautiful', décède à 85 ans

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Kwame Brathwaite, photographe visionnaire qui a défini le mouvement 'Black Is Beautiful', décède à 85 ans

Kwame Brathwaite, l'activiste et photographe pionnier dont l'œuvre emblématique a profondément façonné l'esthétique et la philosophie du mouvement « Black Is Beautiful » des années 1960 et au-delà, est décédé le 1er avril, à l'âge de 85 ans. Son décès marque la fin d'une ère pour un révolutionnaire visuel dont l'objectif a constamment défendu la fierté noire, l'acceptation de soi et une réinvention radicale des normes de beauté.

La nouvelle de son décès a été partagée par son fils, Kwame Brathwaite, Jr., via une publication poignante sur Instagram. « Je suis profondément attristé de partager que mon Baba, le patriarche de notre famille, notre roc et mon héros a tiré sa révérence », indiquait l'annonce, reflétant la profonde perte personnelle tout en reconnaissant l'impact public monumental de son père. La vision singulière de Brathwaite, qui a fusionné l'activisme avec l'art, a suscité un intérêt renouvelé ces dernières années de la part des conservateurs, des historiens et des collectionneurs, cimentant sa place en tant que figure cruciale de l'histoire culturelle américaine.

Né en 1938 de parents immigrants barbadiennes dans ce qu'il appelait affectueusement « la République populaire de Brooklyn », à New York, la jeunesse de Brathwaite fut marquée par un déménagement à Harlem puis plus tard dans le South Bronx. Son cheminement dans la photographie a été déclenché par deux moments charnières. Le premier, en août 1955, fut la rencontre obsédante avec la photographie saisissante de David Jackson d'un Emmett Till brutalisé dans son cercueil ouvert – une image qui s'est gravée dans la conscience nationale et a souligné les réalités brutales de l'injustice raciale. Le second, un an plus tard, s'est produit après qu'il ait cofondé l'African Jazz Arts Society and Studios (AJASS) avec son frère Elombe. Voir un photographe capturer des images dans un club de jazz faiblement éclairé sans flash a allumé l'imagination de Brathwaite, révélant les possibilités artistiques de la lumière ambiante.

Cette inspiration précoce a conduit Brathwaite à maîtriser son art, utilisant un appareil photo moyen format Hasselblad pour travailler avec une lumière limitée, améliorant ainsi le récit visuel et l'ambiance de ses sujets. De manière cruciale, il a développé une technique de chambre noire dans son appartement de Harlem qui a enrichi et approfondi la représentation de la peau noire, contrecarrant les normes photographiques dominantes qui échouaient souvent à en capturer adéquatement les nuances. Sa carrière précoce l'a vu photographier un panthéon de légendes du jazz tout au long des années 1950 et 1960, y compris Miles Davis, John Coltrane et Thelonious Monk, capturant l'émotion brute et l'énergie de leurs performances. « Vous voulez capter le sentiment, l'ambiance que vous ressentez quand ils jouent », a articulé Brathwaite dans une interview de 2017 avec Aperture Magazine, soulignant son engagement envers l'authenticité.

Au début des années 1960, Brathwaite, aux côtés d'AJASS, a commencé à utiliser la photographie comme un puissant outil de changement social. Ils ont consciemment repoussé les normes de beauté eurocentriques et « blanchies » omniprésentes qui dominaient les médias et la société. Cet effort collectif a culminé dans la conceptualisation des Grandassa Models – un groupe de jeunes femmes noires que Brathwaite a photographiées, célébrant et accentuant leurs traits naturels, leurs coiffures et leur beauté authentique. Ces images n'étaient pas de simples portraits ; elles étaient des affirmations d'identité et des déclarations radicales contre l'assimilation.

En 1962, AJASS a organisé « Naturally ’62 », un défilé de mode révolutionnaire qui s'est tenu au Purple Manor de Harlem. Cet événement, mettant en vedette les Grandassa Models, est devenu un rendez-vous régulier jusqu'en 1992, présentant la beauté et la mode noires naturelles comme une forme de résistance et d'autonomisation culturelles. La vie personnelle de Brathwaite s'est également entrelacée avec ce mouvement ; en 1966, il a épousé Sikolo, une Grandassa Model qu'il avait rencontrée l'année précédente, consolidant un partenariat qui a duré le reste de sa vie. Sa première grande rétrospective institutionnelle, organisée par la Fondation Aperture, a débuté en 2019 au Skirball Cultural Center de Los Angeles, et a ensuite tourné dans tout le pays, faisant connaître ses contributions cruciales à un public plus large.

À l'aube des années 1970, l'objectif de Brathwaite s'est élargi au-delà du jazz pour englober d'autres formes de musique et de culture noires populaires. En 1974, il a documenté la tournée des Jackson Five en Afrique et a capturé le match de boxe historique « Rumble in the Jungle » entre Muhammad Ali et George Foreman dans ce qui est aujourd'hui la République démocratique du Congo. Ses commandes durant cette ère vibrante comprenaient la photographie d'icônes telles que Nina Simone, Stevie Wonder, Sly and the Family Stone et Bob Marley, consolidant davantage son rôle de chroniqueur de l'excellence artistique noire et des mouvements culturels. L'héritage de Kwame Brathwaite ne réside pas seulement dans les images qu'il a créées, mais dans le profond changement de conscience qu'il a contribué à allumer – un témoignage durable du pouvoir de la photographie comme véhicule de justice sociale et d'amour de soi.

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