Koning van de "Hot Corner": Buster Olney Rangschikt de Beste Honkbal Third Basemen

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

Koning van de "Hot Corner": Buster Olney Rangschikt de Beste Honkbal Third Basemen

Nu de lente-trainingskampen aan de gang zijn, gonst de honkbalwereld van verwachting voor het komende seizoen. Als onderdeel van zijn jaarlijkse reeks positieranglijsten voor de preview van het MLB-seizoen 2026, heeft Buster Olney van ESPN opnieuw branche-experts ondervraagd om een lijst van de top 10 spelers per positie samen te stellen. De diepgaande analyse van dit jaar richt zich op de cruciale en vaak sterrenbezaaide positie van third base, liefkozend bekend als de "hot corner". Het doel is duidelijk: de meest invloedrijke spelers voor het komende seizoen 2026 identificeren, in plaats van uitsluitend te focussen op carrièreprestaties of toekomstig potentieel.

Aan het hoofd van deze discussie staat Cleveland Guardians-ster Jose Ramirez, een speler wiens aanhoudende excellentie deze positie blijft definiëren. Met een contractverlenging tot 2032 is Ramirez theoretisch klaar om nog minstens zeven seizoenen te spelen, wat bijdraagt aan een toch al uitstekende carrière. Prognoses suggereren dat hij op het punt staat 300 carrière home runs te bereiken, een mijlpaal die hij waarschijnlijk deze zomer zal halen, gezien zijn huidige totaal van 285 en een indrukwekkende reeks van minstens 17 home runs in negen opeenvolgende seizoenen, inclusief het door de pandemie verkorte seizoen 2020. Even indrukwekkend is zijn streven naar 300 gestolen honken in zijn carrière, waarvan hij er 287 heeft verzameld, waarvan 85 alleen al in de afgelopen twee jaar. Deze cijfers plaatsen hem stevig in de discussie voor historische grootsheid op de derde honk.

De geschiedenis van de derde honk is rijk aan legendarische figuren die ongeëvenaarde normen hebben gesteld. Brooks Robinson is synoniem met defensieve schittering op deze positie, terwijl sluggers als Eddie Mathews en Mike Schmidt offensieve kracht opnieuw definieerden. Adrian Beltre, een bijna unaniem toekomstig Hall of Famer, liet een onuitwisbare indruk achter, naast andere grootheden zoals George Brett, Wade Boggs, Chipper Jones en Alex Rodriguez, die zijn carrière verdeelde tussen shortstop en third base. De centrale vraag is nu of Jose Ramirez opstijgt om zich bij dit pantheon van beste third basemen aller tijden te voegen.

Het cv van Ramirez spreekt boekdelen. Hij eindigde vorig jaar als derde in de MVP-verkiezing, wat zijn zevende top-6-finish in MVP-overweging in zijn carrière markeert. Zijn zes Silver Slugger-awards onderstrepen zijn offensieve bekwaamheid, en hij nadert 2.000 carrièrehits. Collega Tim Kurkjian prees hem lovend en zei: "Hij is zeker een toekomstig Hall of Famer. Hij is al onderdeel van de Mount Rushmore van honkbal in Cleveland." Bovendien heeft Ramirez meer All-Star-selecties dan de legende van Cleveland, Bob Feller. Tegen het einde van zijn contract zal hij 24 jaar voor de Guardians-organisatie hebben gewerkt, wat hem een unieke kans biedt om Feller mogelijk te overtreffen als de grootste speler in de geschiedenis van de franchise.

Terry Francona, die Ramirez de eerste 11 seizoenen van zijn carrière coachte, gaf een schitterende aanbeveling via een sms: "Hij is wat elke manager zoekt. Je managet hem niet - je windt hem op en stapt uit zijn weg. Ik hou van alles aan hem. Hij commandeerde de kleedkamer." Deze combinatie van topprestaties, levensduur en aanwezigheid in de kleedkamer verstevigt de positie van Ramirez bovenaan de ranglijsten van Olney.

Naast individuele onderscheidingen is de prestatie van Ramirez in situaties met hoge druk opmerkelijk. Hoewel het debat over "clutch"-hitting voortduurt, is de productiviteit van Ramirez met lopers in scoringspositie de afgelopen twee jaar onmiskenbaar. In 2025 registreerde hij een slaggemiddelde van .321, een on-base percentage (OBP) van .458 en een slugging percentage (SLG) van .519 in 143 slagbeurten. In 2024 waren zijn statistieken nog indrukwekkender: een gemiddelde van .326, .394 OBP en .597 SLG in 170 slagbeurten.

Opkomende talenten laten ook hun stempel drukken. De 22-jarige Yordán Álvarez is een krachtpatser. Vorig seizoen sloeg hij 45 homeruns, waarmee hij sterren als Cal Raleigh, Aaron Judge, Kyle Schwarber, Shohei Ohtani en Eugenio Suárez overtrof. Álvarez is bijzonder bedreven in het raken van snelle ballen, met een gemiddelde van .333 en een slugging percentage van .742 tegen four-seam fastballs, en 27 van zijn homeruns kwamen van dit soort ballen of sinkers. Nu de Rays terugkeren naar Tropicana Field, zal het interessant zijn om te observeren hoe Álvarez presteert in een stadion dat mogelijk minder slagvriendelijk is dan Steinbrenner Field, waar Álvarez vorig seizoen .313 sloeg tegen .218 uit.

Alex Bregman, nu 32, presenteert nog een overtuigend argument. Hoewel de verwachtingen dat hij zou uitblinken in Fenway Park, een plek die theoretisch geschikt is voor zijn swing, nooit helemaal werden vervuld (.761 OPS thuis vs. .875 uit in vorig jaar), kan zijn aanpassing aan het pitcher-vriendelijke Wrigley Field soepeler verlopen dan verwacht. Bregman heeft een opwaartse trend laten zien in exit velocity, waarbij het gemiddelde van 90.1 mph vorig jaar overeenkwam met zijn carrièrehoogtepunt. Als een boven-gemiddelde verdediger, wordt van hem verwacht dat hij een belangrijk onderdeel wordt van wat wordt voorspeld als de beste infield-verdediging van de MLB met de Cubs.

Manny Machado, die gestaag stijgt in de all-time ranglijsten, voegt zich bij de lijst van de beste third basemen. Hij heeft 41 homeruns nodig om de 400 te bereiken, een prestatie die waarschijnlijk in 2027 zal plaatsvinden. Zijn carrière WAR bedraagt 61.7, en hij staat op het punt Hall of Famer Todd Helton te passeren, en mogelijk Dave Winfield, Jackie Robinson, Andruw Jones en Shoeless Joe Jackson tijdens het komende seizoen.

Vorig seizoen markeerde een doorbraakjaar voor Maikel Garcia, infielder van de Kansas City Royals. De speler noteerde 60 extra-base hits tussen zijn 170 totale hits, met een OPS+ van 123. Hoewel Ke'Bryan Hayes over het algemeen wordt beschouwd als de beste verdediger op de derde honk, leidde Garcia de American League third basemen in verdedigende runs saved (13) en outs boven gemiddeld (18), waarmee hij de AL Gold Glove Award won.

José Abreu, een vijfmaalige Gold Glove winnaar, zag zijn WAR dalen van 7.1 in 2024 naar 4.1 vorig jaar, maar dat cijfer bleef competitief onder zijn collega's. Chapman ondergaat subtiele aanpassingen aan de plaat, waardoor zijn strikeout-percentage vorig seizoen daalde tot 23,6% - zijn laagste niveau sinds 2019 - terwijl hij een carrière-hoogtepunt van 13,3% walk-percentage bereikte.

Bo Bichette demonstreerde zijn elite slagvaardigheid, zelfs na aanzienlijke pauzes, zoals tijdens de World Series. Ondanks dat hij zeven weken afwezig was, werd hij onmiddellijk een bedreiging, waarbij hij acht hits verzamelde in 23 slagbeurten, samen met vier walks en vier homeruns. De Mets hebben zwaar geïnvesteerd in Bichette, een tweevoudig league-leider in hits met een carrière-gemiddelde van .294, van wie verwacht wordt dat hij achter Juan Soto slaat. Zijn overgang van shortstop naar third base brengt echter defensieve uitdagingen met zich mee. Beoordelaars merken zijn zeldzame duiken voor grondballen op shortstop op, een noodzaak op third base, en enige inconsistentie in zijn worpen. De geschiedenis leert dat zelfs grootheden als Cal Ripken Jr. en Alex Rodriguez aanvankelijk moeite hadden om zich aan te passen aan third base vanaf shortstop.

De focus en toewijding van spelers als Freddie Freeman en Max Muncy worden ook benadrukt. Dodgers-coach Bob Geren reserveert toplocaties in de dugout voor spelers die extreme concentratie vertonen. Freeman en Muncy behoren tot degenen die worden erkend voor hun onwankelbare aandacht voor elke pitch, waarbij Muncy bekend staat om zijn scherpe vermogen om de strategieën van tegenstanders te ontcijferen.

Ekhbary Nieuwsagentschap