Elon Musks Veranderende Ruimteambities: Eerst de Maan of Mars? Een Realiteitscheck op Kolonisatie

Nederland - Ekhbary Nieuwsagentschap

Elon Musks Veranderende Ruimteambities: Eerst de Maan of Mars? Een Realiteitscheck op Kolonisatie

Het eeuwenoude debat binnen ruimtevaartkringen – of de eerste buitenaardse nederzetting van de mensheid op de Maan of op de rode vlaktes van Mars moet komen – heeft een nieuwe wending genomen met een belangrijke aankondiging van SpaceX-oprichter Elon Musk. Musk, ooit een fervent voorstander van Mars, die maanmissies vorig jaar nog afdeed als een 'afleiding', heeft nu een strategische koerswijziging aangekondigd. SpaceX, zo onthulde hij, verschuift zijn primaire focus naar de oprichting van een 'zelfgroeiende stad op de Maan', een prestatie die hij binnen een decennium haalbaar acht, terwijl hij voor de Marskolonisatie een tijdlijn van meer dan 20 jaar projecteert.

Deze gedurfde verklaring roept natuurlijk vragen op over de haalbaarheid van dergelijke versnelde tijdlijnen, vooral gezien de monumentale wetenschappelijke en logistieke uitdagingen die inherent zijn aan het worden van een multi-planetaire soort. Scott Solomon, evolutionair bioloog aan de Rice University en auteur van het nieuwe boek 'Becoming Martian', belicht deze complexiteiten. Solomon stelt dat ons huidige begrip van wat leven op een andere wereld werkelijk zou inhouden, doorspekt is met aanzienlijke lacunes, wat suggereert dat Musks visie veel uitdagender kan zijn dan verwacht.

Ondanks 65 jaar menselijke ruimtevaart en uitgebreid onderzoek naar de gezondheidseffecten ervan, blijven de mogelijkheden om de langetermijn fysiologische effecten van de ruimteomgeving op het menselijk lichaam te bestuderen opmerkelijk schaars. Een baanbrekende studie, gedetailleerd in de ervaringen van NASA-astronaut Scott Kelly tijdens zijn 340-daagse missie aan boord van het Internationale Ruimtestation in 2015-16, biedt cruciale inzichten. Kelly, die het voorwoord van Solomons boek schreef, erkent dat 'langdurige ruimtevluchten een tol eisen, zowel fysiek als psychologisch'. Een primaire zorg is ruimtestraling. Hoewel Kelly kleine chromosomale mutaties ervoer, zouden permanente kolonisten op de Maan of Mars aanzienlijk hogere en gevaarlijkere blootstellingsniveaus ondergaan, wat robuuste tegenmaatregelen noodzakelijk zou maken.

Buitenaardse stadsplanners onderzoeken oplossingen zoals het bouwen van habitats die worden beschermd door dikke lagen regoliet of het gebruik van natuurlijke lavatunnels. Solomon trekt een historische parallel met oude ondergrondse steden zoals Derinkuyu in het moderne Turkije, waar ooit duizenden woonden. Hij merkt echter kritisch op dat deze oude bewoners vrijelijk aan de oppervlakte konden komen – een luxe die potentieel gevaarlijk zou zijn voor maan- of marskolonisten. "Ik wil echt niet naar Mars als ik de hele tijd ondergronds moet zijn," grapt Solomon, waarbij hij de psychologische tol van voortdurende opsluiting en de gemiste kans op oppervlakteverkenning benadrukt.

Naast het directe habitatontwerp wordt in Solomons werk ook het vooruitzicht van terraforming van Mars – het aanpassen van de omgeving om deze meer aardachtig te maken – behandeld. Zijn conclusie is nuchter: het zou een 'moeilijke strijd zijn, die voortdurend onderhoud zou vereisen', wat suggereert dat elk grootschalig atmosferisch engineeringproject eerder een voortdurende, hulpbronnenintensieve onderneming zou zijn dan een eenmalige oplossing.

Het voorzien in levensonderhoud vormt een andere formidabele uitdaging. Hoewel de Maan en Mars beide worden gekenmerkt door extreme droogte en ijzige temperaturen, wordt aangenomen dat beide voldoende reserves waterijs bevatten om nederzettingen te onderhouden. Zelfvoorziening zal echter van het grootste belang zijn. Kolonisten zouden waarschijnlijk hun eigen gewassen moeten verbouwen, los van aardafhankelijke toeleveringsketens, en mogelijk afzien van het meenemen van vee. Solomons aanbeveling om zoogdieren en vogels uit te sluiten, komt voort uit twee praktische overwegingen: deze dieren zouden concurreren met kolonisten om schaarse hulpbronnen, waardoor een veganistisch dieet een potentieel praktischere keuze zou zijn voor vroege Marsgemeenschappen. Bovendien vormen dieren een risico voor de volksgezondheid, aangezien een aanzienlijk deel van de menselijke infectieziekten van zoönotische oorsprong is. Door terrestrische dieren achter te laten, zouden kolonisten het ontstaan van nieuwe ziekteverwekkers in hun nieuwe huizen aanzienlijk kunnen minimaliseren.

Menselijke kolonisten zullen niet alleen zijn; biljoenen darmmicroben, essentieel voor de menselijke gezondheid, zullen hen vergezellen. Deze microbioom zouden zelfs genetisch gemanipuleerd kunnen worden voor optimale prestaties in de unieke ruimteomgeving, en evolueren samen met hun menselijke gastheren. "We weten dat die microben op precies dezelfde manier evolueren als ieder van ons zal evolueren wanneer we de Aarde verlaten," merkt Solomon op, verwijzend naar complexe co-evolutionaire dynamieken.

Solomons boek duikt ook diep in de ingrijpende manieren waarop het leven in de ruimte de menselijke soort zelf zou kunnen veranderen. Toekomstige buitenaardse bewoners zouden een verhoogde tolerantie voor ruimtestraling kunnen ontwikkelen. Onderzoekers verkennen reeds genetische manipulatietechnieken, zoals het inbrengen van genen van tardigraden – microscopisch kleine, veerkrachtige wezens die bekend staan om hun extreme hardheid en vermogen om in de ruimte te overleven – in menselijke cellen om DNA-herstel en stralingsresistentie te bevorderen. Vroege successen in celculturen suggereren verleidelijke mogelijkheden voor biologische aanpassing.

Botdichtheid vormt een andere kritieke langetermijnzorg. Astronauten ervaren consequent botmassaverlies in microzwaartekracht. Kolonisten die zich aanpassen aan de verminderde zwaartekracht van de Maan of Mars zouden dunnere, zwakkere botten kunnen ontwikkelen dan hun aardse voorouders. Dit probleem escaleert dramatisch voor volgende generaties. Solomon waarschuwt dat tegen de tijd dat een vrouw de leeftijd bereikt waarop ze kinderen krijgt, haar botten aanzienlijk zwakker zouden zijn dan op Aarde, waardoor de bevalling een aanzienlijk risicovoller vooruitzicht wordt. Hij speculeert dat keizersneden de veiligste, of zelfs standaard, methode van bevalling op Mars zouden kunnen worden, wat diepgaande implicaties zou hebben voor de genetische en culturele trajecten van toekomstige buitenaardse steden.

Ekhbary Nieuwsagentschap