Digitale Soevereiniteit (2/3): Kunnen Europese bedrijven overleven zonder de Amerikaanse Big Tech?

Europa - Ekhbary Nieuwsagentschap

Digitale Soevereiniteit (2/3): Kunnen Europese bedrijven overleven zonder de Amerikaanse Big Tech?

Europese bedrijven zetten steeds meer vraagtekens bij hun diepgewortelde afhankelijkheid van Amerikaanse technologie, aangewakkerd door de angst dat een Amerikaanse regering, mogelijk onder leiding van een figuur als voormalig president Donald Trump, eenzijdig de digitale infrastructuur van het continent 'de stekker eruit zou kunnen trekken'. In het tweede deel van onze serie over digitale soevereiniteit duiken we in de gevaren van de Europese afhankelijkheid van Amerikaanse tech-giganten (Big Tech) en ontrafelen we waarom ontkoppeling van deze giganten een veel complexere onderneming is dan het lijkt.

De harde realiteit van deze afhankelijkheid werd pijnlijk duidelijk toen een vooraanstaande Duitse bedrijfslobby IT-managers ondervroeg over hun vermogen om te opereren zonder toegang tot Amerikaanse technologie. Hun antwoorden schetsten een somber beeld voor voorstanders van Europese autonomie. Het onderzoek, vorig jaar uitgevoerd door Bitkom, de grootste branchevereniging voor digitale technologie in Duitsland, onthulde dat meer dan 95% van de respondenten aangaf niet langer dan twee jaar te zullen overleven als de Verenigde Staten de toegang tot hun digitale technologieën en diensten zouden afsluiten. Deze bevinding markeerde een aanzienlijke toename van pessimisme in vergelijking met eerdere enquêtes, en benadrukte de groeiende zorgen over de veerkracht van Duitse bedrijven te midden van verhoogde trans-Atlantische spanningen.

De vrees dat de Europese commerciële sector een bijkomstige schade zou kunnen worden in een dieper geopolitiek conflict tussen de EU en de VS is tastbaar. Bertrand Trastour, wereldwijd sales director bij Stormshield, een dochteronderneming van Airbus gespecialiseerd in soevereine cybersecurity-oplossingen, bevestigt dit sentiment. "Het houdt de mensen duidelijk bezig", erkent Trastour. "Ik gebruik momenteel een Amerikaanse smartphone. Wat zouden we zonder moeten doen? We hebben geen haalbare alternatieven in Europa voor bepaalde soorten apparatuur."

De Bitkom-enquête benadrukt dat een plotseling tekort aan high-tech hardware van marktleiders zoals Apple of Google een primaire zorg is voor Duitse bedrijven. Het vooruitzicht om te opereren zonder in de VS gemaakte smartphones, laptops of tablets is voor velen simpelweg ondenkbaar. De afhankelijkheid strekt zich echter verder uit dan fysieke hardware.

"Men vraagt zich af wat er zou gebeuren als Amerikaanse software-uitgevers de licenties die ze aan Europese bedrijven verstrekken zouden opschorten", voegt Trastour toe. De gevolgen kunnen ernstig zijn; bijvoorbeeld, de afwezigheid van Customer Relationship Management (CRM)-tools geleverd door bedrijven uit Californië zoals Salesforce zou talrijke Europese fabrieken kunnen dwingen om hun activiteiten drastisch te verminderen, wat zou leiden tot aanzienlijke ontslagen. Bovendien heeft Washington de macht om exportcontroles op kritieke geavanceerde technologieën op te leggen, in navolging van eerdere stappen om de opkomst van China's kunstmatige intelligentie-industrie te beteugelen.

De afhankelijkheid van Amerikaanse halfgeleidertechnologie is bijzonder acuut. Christophe Grosbost, chief strategy officer bij de Innovation Makers Alliance, waarschuwt dat het beperken van chip-exporten naar Europa het onderzoek en de ontwikkeling op het continent ernstig zou belemmeren. "We zijn sterk afhankelijk van GPU's, de grafische chips die voornamelijk door Nvidia worden verkocht en gebruikt worden om datacenters aan te drijven waar informatie wordt opgeslagen voor het trainen van AI-modellen", legt Grosbost uit.

Ondanks deze ontmoedigende uitdagingen zijn Europese bedrijven niet volledig hulpeloos. Trastour benadrukt de aanbiedingen van zijn eigen bedrijf: cybersecurity-oplossingen die "strikt Frans of Europees gefabriceerd" zijn. Hij licht het strategische doel toe: "Het doel is om technologische autonomie op te bouwen." Hoewel hij erkent dat een volledige afkapping van Amerikaanse technologie op korte termijn onrealistisch is, suggereert Trastour dat door Europese 'functionele bouwstenen' – softwarecomponenten ontworpen voor specifieke taken – te integreren, een veerkrachtige technologische mix kan worden bereikt.

Experts wijzen steeds vaker op een overvloed aan onderbenutte Europese tools en diensten. Jitsi, een samenwerkingsplatform voor communicatie ontwikkeld door de Bulgaar Emil Ivov, wordt vaak genoemd als een haalbaar alternatief voor Microsoft Teams. Europese cloudproviders, zoals het Franse OVH en het Zwitserse Infomaniak, komen ook naar voren als geloofwaardige concurrenten voor grote Noord-Amerikaanse bedrijven. In een belangrijke stap richting digitale zelfvoorziening kondigde de Franse regering eind januari aan dat haar 2,5 miljoen ambtenaren tegen 2027 afstappen van platforms als Zoom en Microsoft Teams, en in plaats daarvan Visio, een lokaal ontwikkeld videoconferentiesysteem, zullen adopteren.

Terwijl de Trump-administratie notoir "alternatieve feiten" promootte, zijn de dominante Amerikaanse Big Tech-bedrijven nauwelijks voorstanders van alternatieven voor hun eigen ecosystemen. Concurrenten worden vaak geconfronteerd met lastige gevechten tegen beschuldigingen van monopolistisch gedrag, en worstelen om zichtbaarheid te krijgen tegen de achtergrond van "enorme marketingbudgetten die tech-giganten al decennia lang aan het publiek hebben gespendeerd", aldus Martin Hullin, hoofd van het Europese Netwerk voor Technologische Veerkracht en Soevereiniteit bij de Bertelsmann Foundation, een Duitse denktank.

Toch bestaat er een universum van digitale oplossingen voorbij de alomtegenwoordige Gmail, Word, X, Chrome en Apple-producten. Europa herbergt met name tal van kleine bedrijven met innovatieve ideeën en hoogwaardige producten die, volgens Frans Imbert-Vier, CEO van technologieadviesbureau UBCOM en een uitgesproken pleitbezorger voor Europese technologische onafhankelijkheid, "soms van betere kwaliteit zijn dan hun Amerikaanse tegenhangers". De belangrijkste hindernis blijft echter de vindbaarheid. Wie heeft bijvoorbeeld gehoord van Olvid, een Frans alternatief voor WhatsApp en sms-berichten?

De Franse president Emmanuel Macron heeft actief een "start-up nation"-ethos bevorderd. Zijn regering heeft de ontwikkeling geleid van binnenlandse digitale tools die zijn ontworpen om de afhankelijkheid van Amerikaanse platforms te verminderen, met als doel Teams te vervangen door "Visio", Google Drive door "Files" en WeTransfer door "FranceTransfer". Nu de gespannen betrekkingen tussen de EU en de VS de focus op technologische soevereiniteit versterken, hebben diverse experts online repositories van alternatieve oplossingen samengesteld. De Oostenrijkse IT-ontwikkelaar Constantin Graf heeft een uitgebreide lijst van Europese alternatieven samengesteld voor bijna elk belangrijk Amerikaans softwareprogramma. Het ambitieuze Duitse project "Digital Independence Day", hoewel minder uitputtend, biedt waardevolle educatieve middelen, waaronder stapsgewijze handleidingen voor het overstappen van bijvoorbeeld PayPal naar het Europese mobiele betaalsysteem Wero.

De overgang van gevestigde Amerikaanse tools en systemen is echter bezaaid met uitdagingen, met name voor grote internationaal opererende bedrijven. Francesca Musiani, hoofd van het Centrum voor Internet en Samenleving bij het Franse Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), waarschuwt dat "grote internationale bedrijven de neiging hebben om hun gehele productiviteitskaders te bouwen op een stapel van sterk geïntegreerde Amerikaanse 'bouwstenen' zoals de cloud, samenwerkingstools (zoals Teams), CRM en AI." Het verwijderen van zelfs maar één van deze fundamentele elementen dreigt de hele operationele architectuur te destabiliseren.

Bovendien wijst Musiani erop dat, in tegenstelling tot overheidsinstanties, particuliere bedrijven "niet altijd soevereiniteit of nationale veiligheid kunnen inroepen om de keuze voor alternatieve oplossingen te rechtvaardigen die soms duurder of minder efficiënt zijn op korte termijn." De grotere spelers hebben ook de neiging risico's te mijden en geven er de voorkeur aan "de status quo te handhaven" in plaats van de complexe migratie van duizenden werknemers en uitgebreide hertraining te ondernemen, merkt Johan Linaker op, een specialist in digitale soevereiniteit en innovatie bij de Zweedse Onderzoeks Instituten (RISE). Deze inherente conservatieve cultuur kan contraproductief blijken wanneer een snelle verschuiving naar Europese oplossingen strategisch noodzakelijk wordt.

Hoewel kleinere, meer wendbare bedrijven de impuls naar technologische autonomie wellicht sneller omarmen, staan ook zij voor aanzienlijke hindernissen. "Het zal niet van de ene op de andere dag gebeuren en vereist investeringen in training, onderzoek en acquisitie", stelt Frans Imbert-Vier. Hij waarschuwt verder, verwijzend naar deze vaak over het hoofd geziene "verborgen kosten" van ontkoppeling van Amerikaanse technologie, dat het proces "kan leiden tot fouten, frustraties en productiviteitsverliezen", wat op zijn beurt kan resulteren in "verlies van concurrentievermogen" – vooral in vergelijking met Amerikaanse concurrenten.

Europese autoriteiten moeten, volgens Imbert-Vier, een actievere rol spelen bij het faciliteren van deze transitie. "In 2024 kocht de Europese Unie voor 111 miljard euro aan Amerikaanse technologie", merkt hij op, en suggereert dat een deel van deze aanzienlijke uitgaven in plaats daarvan "gericht zou kunnen worden op het ondersteunen van Europese innovatie".

Ekhbary Nieuwsagentschap