Conflicto en Irán Provoca Disrupción Global del Mercado Petrolero, Precios se Acercan a 200 Dólares por Barril

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Conflicto en Irán Provoca Disrupción Global del Mercado Petrolero, Precios se Acercan a 200 Dólares por Barril

La escalada del conflicto que involucra a Irán ha sumido al mercado petrolero mundial en la interrupción del suministro más grave de su historia, como advierte la Agencia Internacional de Energía (AIE). La situación es precaria, ya que Irán amenaza con hundir cualquier buque que intente cruzar el Estrecho de Ormuz, un punto de estrangulamiento crucial responsable de aproximadamente una quinta parte del tránsito petrolero mundial. Para agravar la preocupación, The Wall Street Journal informó que la Marina de los EE. UU. ha rechazado solicitudes de escolta a través del estrecho, citando el peligro extremo.

En una entrevista reciente con Fox News, el Secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, expresó su esperanza de que el estrecho se reabra "en las próximas semanas", pero su cauteloso uso del adverbio "esperemos" subraya la incertidumbre en torno al cronograma. Antes de la reciente escalada, el petróleo crudo cotizaba alrededor de 65 dólares por barril. Ayer, los precios habían subido drásticamente, fluctuando entre 90 y 100 dólares. La pregunta que preocupa a todos es cuánto más podrían subir.

Ebrahim Zolfaqari, portavoz del cuartel general militar iraní Khatam al-Anbiya, ha emitido una severa advertencia: el mundo debería "prepararse para que el petróleo alcance los 200 dólares por barril". Esta proyección, aunque alarmante, es tomada en serio por los expertos en energía. Sugieren que si el Estrecho de Ormuz permanece cerrado incluso por un mes – particularmente si Estados Unidos y sus aliados no pueden neutralizar rápidamente las capacidades navales de Irán – tal nivel de precio podría no ser hiperbólico. Las implicaciones de este escenario son desastrosas: los altos precios continuos del petróleo podrían desencadenar una recesión global, aumentar significativamente los costos de endeudamiento, alterar el curso de los conflictos internacionales en curso y modificar fundamentalmente el equilibrio de poder global, beneficiando potencialmente a naciones como Rusia y China.

Meghan O’Sullivan, directora del Proyecto de Geopolítica de la Energía en la Escuela Kennedy de Harvard, articuló la gravedad de la situación, afirmando: "Entraríamos en un mundo completamente diferente". Para los Estados Unidos, la consecuencia más inmediata sería un aumento de los precios de la energía, que afectaría no solo a la gasolina sino a una amplia gama de sectores económicos. El petróleo es un insumo fundamental para los fertilizantes esenciales para la agricultura, el combustible para el transporte y la aviación, y un componente clave en la producción de productos químicos y plásticos utilizados en la manufactura. En consecuencia, un aumento de los precios del petróleo se traduce inevitablemente en un aumento de los costos generales.

Históricamente, los consumidores tienden a reducir el gasto en otras áreas cuando se enfrentan a importantes shocks en los precios de la energía. Si bien esto puede ser manejable durante períodos de sólido crecimiento económico, el clima económico actual presenta un riesgo elevado. Con el mercado laboral ya mostrando signos de debilidad, el crecimiento económico desacelerándose y el gasto de los consumidores disminuyendo, una caída repentina en el gasto de los consumidores podría precipitar una recesión en toda regla. Las empresas, ya reacias a contratar, podrían recurrir a despidos, creando un círculo vicioso de reducción del gasto, mayor contracción de la demanda y más pérdidas de empleo. Esta desaceleración económica podría persistir mucho después de que se resuelva el shock petrolero inicial.

En condiciones económicas normales, la Reserva Federal podría mitigar el daño reduciendo las tasas de interés para estimular el crecimiento. Sin embargo, si el banco central está simultáneamente preocupado por una espiral inflacionaria, es mucho más probable que mantenga las tasas de interés altas, o incluso las aumente, para controlar los precios, una medida que podría hacer que la contracción económica sea aún más severa. (Quizás en anticipación de esta situación exacta, las tasas de interés de los bonos del gobierno de EE. UU. y las hipotecas, determinadas por el mercado, han aumentado desde que comenzó el conflicto iraní).

Las ramificaciones geopolíticas del petróleo a 200 dólares por barril no son mejores desde una perspectiva estadounidense. El país que más se beneficiaría de una prolongada crisis petrolera es Rusia. A diferencia de los EE. UU., el estado ruso controla directamente la mayor parte de sus vastos recursos petroleros, lo que significa que un aumento de los precios generaría una enorme ganancia para el gobierno del presidente Vladimir Putin. Estos fondos podrían utilizarse para mitigar el impacto de las sanciones económicas occidentales o para financiar directamente los esfuerzos bélicos, incluida la guerra en Ucrania. El hecho de que tantos países necesiten desesperadamente petróleo también le daría a Putin una mayor influencia en las negociaciones sobre el resultado de esa guerra, como señaló O’Sullivan. Cabe destacar que el ex presidente Donald Trump había eximido previamente algunas sanciones sobre las ventas de petróleo ruso, y su administración estaba considerando levantar más.

China, el principal rival geopolítico de Estados Unidos, se enfrenta a una situación compleja. A corto plazo, su posición es vulnerable como el mayor importador de petróleo del mundo, con más de la mitad de su suministro proveniente de Oriente Medio. Sin embargo, a largo plazo, China tiene dos grandes ventajas. La primera es que ha acumulado la mayor reserva estratégica de petróleo del mundo, estimada en 1.200 millones de barriles, suficiente para casi cuatro meses de importaciones marítimas. La segunda es que ha pasado las últimas tres décadas desarrollando fuentes de energía alternativas. Como señala Jason Bordoff, director fundador del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, más de la mitad de los automóviles vendidos en China hoy son eléctricos, alberga casi la mitad de los reactores nucleares en construcción en todo el mundo, y el crecimiento de la demanda de electricidad del país se satisface en gran medida con fuentes de energía verde.

Los expertos creen que estos factores podrían, en última instancia, fortalecer la posición geopolítica de China. Un shock sísmico en el sistema energético global obligará a los líderes mundiales a reconsiderar su dependencia de las importaciones de petróleo extranjero, y la seguridad energética podría convertirse en un motivador más potente que las preocupaciones sobre el cambio climático. "Si el petróleo sigue en esta montaña rusa, la gente buscará alternativas", comentó Bob McNally, presidente de Rapidan Energy Group. "El principal argumento de venta del petróleo siempre ha sido su estabilidad. Pero ahora no parece tan estable."

Este tipo de cambio podría aumentar la dependencia mundial de China, que domina la producción de componentes clave para energías renovables: más del 60% de las turbinas eólicas, más del 70% de las baterías de iones de litio y vehículos eléctricos, más del 80% de los paneles solares y alrededor del 90% de los minerales de tierras raras procesados esenciales para estas tecnologías. Las preocupaciones europeas y canadienses sobre la dependencia de China para estos recursos podrían ser reevaluadas en una crisis petrolera prolongada. "No creo que sea una locura después de todo esto que los países comiencen a ver a China como la menos mala de las opciones en un menú de muchas opciones malas", concluyó Bordoff.

Más allá de estas consecuencias predecibles, existen potencialmente cambios imprevistos. Se atribuye a la crisis energética de la década de 1970 en los EE. UU. haber contribuido a la destrucción del orden de la posguerra y al inicio de una era de revolución económica libertaria. La crisis actual también podría inspirar nuevas revoluciones, desafiar las instituciones existentes y empoderar a fuerzas políticas imprevistas, remodelando el orden global de maneras difíciles de predecir.

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