美国议员敦促NASA考虑为老化的国际空间站进行轨道“储存”

美国 - 艾赫巴里通讯社

美国议员敦促NASA考虑为老化的国际空间站进行轨道“储存”

随着国际空间站（ISS）预计在2030年结束运行，华盛顿正在就其最终命运展开一场引人注目的辩论。与目前普遍接受的、将这座耗资数十亿美元的综合体坠入太平洋偏远地区（即尼莫点）的计划不同，美国两党议员团体正在敦促NASA仔细调查将这座标志性实验室储存在更高、更稳定的轨道上的可行性和影响。这项创新提案是在近期NASA授权法案的审议过程中提出的，它挑战了传统的退役策略，并引发了关于为未来潜在用途保护宝贵空间资产的讨论。

这项由众议员罗伯特·怀特赛德斯（加利福尼亚州民主党）和玛丽·贝吉奇（阿拉斯加州共和党）发起并通过口头表决的修正案，明确表示不寻求改变国际空间站于2030年结束运行的时间表。相反，它要求NASA对国际空间站结束活跃任务后，将其重新安置到更高、更稳定的轨道高度所涉及的成本、风险和技术要求进行全面分析。怀特赛德斯阐明，其目的是探索这座工程奇迹、国际合作和科学进步的象征，是否可以保持休眠状态，以便未来几代空间探索者可能重新利用或重新启用，而不是被彻底销毁。

目前的策略，在2024年授予SpaceX的合同中得以巩固，涉及开发一种专门用于精确使国际空间站脱轨的飞行器。预计该飞行器将于2029年准备就绪，它将引导空间站进行受控再入地球大气层，确保任何幸存的碎片安全坠入指定的海洋“墓地”。这种方法因其被认为的安全性和可预测性而受到青睐，最大限度地减少了对人口稠密地区或其他轨道资产的风险。然而，议员们的修正案引入了一个有趣的替代方案，促使人们重新评估如何负责任地管理这样一项巨大的投资。

虽然将国际空间站推向更高轨道的概念在技术上是可行的，但它充满了巨大的挑战和风险。怀特赛德斯本人在修正案讨论中承认了几个关键担忧。国际空间站已经运行了二十多年，是一个老化的结构。人们有理由担心，随着它在更高轨道上继续老化，组件可能会脱落，从而加剧日益严重的轨道碎片问题。此类碎片对运行中的卫星和未来的空间任务构成重大威胁。此外，未来某个遥远时间点发生不受控制的再入的可能性不能完全排除，如果空间站最终在没有干预的情况下脱离其稳定轨道，可能会带来潜在危险。

NASA已经进行了初步评估，强调了这些风险。一项研究表明，提升国际空间站的轨道将大大增加其受到空间碎片撞击的脆弱性。在其当前高度，两次重大撞击之间的估计时间约为51年。然而，如果提升到497英里（约800公里）的高度，这个间隔可能会缩短到不到四年。这种撞击导致完全碎裂的可能性可能是灾难性的，会产生一大片危险碎片云，使本已拥挤的轨道环境进一步复杂化。开发和发射能够提升国际空间站的新飞行器的成本，以及长期的监测和维护要求，也将是巨大的，需要仔细权衡其与保存利益的利弊。

这场关于国际空间站未来的辩论并非孤立事件，而是反映了国会对负责任管理空间资产的更广泛兴趣。举例来说，众议员唐·拜尔（弗吉尼亚州民主党）提出了另一项修正案，尽管后来被撤回。拜尔的提案涉及将“发现号”航天飞机从其在史密森尼博物馆的当前展览地迁至德克萨斯州休斯敦的一个设施。虽然这一举动本身备受期待，但拜尔的修正案旨在确保NASA在启动转移过程之前，向国会充分告知成本以及，至关重要的是，对这辆不可替代的飞行器“造成物理损害的可能性”。这项修正案的撤回是基于一项谅解，即会进行详细讨论，以确保搬迁过程“不损坏飞行器，为子孙后代保留我们资产的完整性”。这种情绪与围绕国际空间站的讨论产生了强烈共鸣，强调了立法机构共同希望保护和尊重美国太空探索遗产的愿望。

最终，国际空间站是“储存还是坠毁”的问题是复杂的，它平衡了保存人类成就里程碑的崇高目标与成本、安全和日益增长的轨道碎片挑战的实际现实。NASA即将进行的分析将对未来的决策至关重要，不仅塑造国际空间站的命运，还将为未来大型空间基础设施的退役树立先例。

艾赫巴里通讯社