Zuby Ejiofors Triple-Double führt St. John's zu dominantem Sieg über Villanova und zur Erholung von der UConn-Niederlage

USA - Ekhbary Nachrichtenagentur

Zuby Ejiofors historisches Triple-Double führt St. John's zu einem überzeugenden Sieg gegen Villanova

In einer Leistung, die von Widerstandsfähigkeit und Dominanz geprägt war, kehrten die St. John's Red Storm mit Macht auf die Siegerstraße zurück und besiegten ihre Rivalen, die Villanova Wildcats, im Madison Square Garden mit einem deutlichen 89:57-Sieg. Dieser entscheidende Sieg kam nur drei Tage nach einer schmerzhaften 32-Punkte-Niederlage auswärts gegen die UConn Huskies, eine Niederlage, die die Jagd des Teams auf die Meisterschaft der Big East Conference überschattet hatte. Headcoach Rick Pitino hatte das Spiel gegen Villanova als "das wichtigste Spiel" seiner dreijährigen Amtszeit bezeichnet und damit seine Bedeutung für den Saisonverlauf des Teams unterstrichen.

Die Red Storm (insgesamt 23 Siege - 6 Niederlagen, 16-2 in der Big East) zeigten von Beginn an ihre Entschlossenheit, gingen mit 11:2 in Führung und blickten nie zurück. Ihre offensive Ausführung stand in starkem Kontrast zu den Schwierigkeiten im Spiel gegen UConn, wo sie ihre letzten 24 Würfe verfehlten. Gegen Villanova trafen die St. John's 14 ihrer ersten 22 Versuche, was eine erneute Konzentration und Effektivität zeigte. Auch die Defensivleistung war beeindruckend und zwang die Wildcats zu 16 Ballverlusten, die sich in entscheidende Fastbreak-Möglichkeiten umwandeln ließen.

Der unangefochtene Mittelpunkt dieser triumphalen Leistung war Zuby Ejiofor. Der Sophomore-Forward erzielte sein erstes Triple-Double der Karriere, eine seltene und gefeierte Leistung im College-Basketball. Ejiofor verzeichnete 16 Punkte, 12 Rebounds, eine Karriere-Bestleistung von 10 Assists und 3 Blocks. Diese allumfassende Leistung war eine bedeutende Wiedergutmachung nach seinem gedämpften Auftritt gegen UConn, wo er nur sechs Punkte und vier Rebounds erzielte. "Die Reaktion war alles", sagte Ejiofor in seinem Interview auf dem Feld nach dem Spiel und fasste die kollektive Entschlossenheit des Teams zusammen, zurückzukommen.

Über Ejiofors historische Nacht hinaus leisteten auch andere Spieler bedeutende Beiträge. Ian Jackson, der nach seiner kürzlichen Rückkehr von einer Knöchelverletzung von der Bank kam, führte das Team mit 19 Punkten an und verteilte eine persönliche Bestleistung von fünf Assists. Sein dynamisches Spiel, einschließlich eines spektakulären Windmill-Dunks nach einem Steal, belebte die Menge und seine Teamkollegen und half St. John's, im ersten Halbfinale eine komfortable 28:14-Führung aufzubauen. Oziyah Sellers lieferte ebenfalls einen bedeutenden offensiven Impuls und erzielte 14 Punkte bei einer effizienten Trefferquote von 6 von 8, darunter ein entscheidender Dreier im zweiten Halbfinale, der nach einer kurzen Serie von Villanova die 20-Punkte-Führung wiederherstellte.

Der Sieg hatte auch wichtige Auswirkungen auf die Big East-Rangliste. Er vervollständigte einen Sweep der regulären Saison gegen den Tabellendritten Villanova (22-7, 13-5) und sicherte St. John's mindestens den zweiten Samenplatz im bevorstehenden Big East Tournament. Obwohl sie mit einem halben Spiel hinter dem Tabellenführer UConn (Nr. 6, 17-2 in der Konferenz) liegen, hält sie der Sieg in der Spalte der Niederlagen mit den Huskies gleichauf und bereitet damit ein dramatisches Ende der regulären Saison vor. UConn selbst sicherte sich am selben Tag einen hart erkämpften 71:67-Sieg gegen Seton Hall.

Ein Hauch von Stil wurde der Abend durch das Erscheinen von Headcoach Rick Pitino vor dem Spiel in einem maßgeschneiderten weißen Anzug verliehen, der für das "White-Out"-Thema angefertigt wurde. Diese Kleidungsentscheidung, die aufgrund der jüngsten Schwierigkeiten des Teams zunächst gezögert wurde, signalisierte letztendlich das Engagement, sich positiv weiterzuentwickeln. Pitinos Entscheidung, die auffällige Kleidung anzunehmen, schien die eigene Entschlossenheit des Teams widerzuspiegeln, sich nicht durch die Niederlage gegen UConn definieren zu lassen. Die Leistung zeigte deutlich, dass St. John's mit der gleichen Intensität und Kohäsion spielte, die ihre 13-Spiele-Siegesserie vor dem UConn-Spiel kennzeichnete.

Das Spiel sah auch die Rückkehr des Point Guards Dylan Darling in die Startaufstellung zum ersten Mal seit dem 6. Dezember, als Ersatz für Jackson. Darling hatte sofort einen Einfluss, indem er die ersten vier Körbe der Red Storm erzielte oder vorbereitete und so zu ihrem frühen 11:2-Vorsprung beitrug. Ejiofors eigener offensiver Rhythmus baute sich während des Spiels auf, unter anderem durch eine Sequenz, in der er einen Dreier traf und einen "Alley-oop Dunk" vollendete, beide nach Assists von Sellers, was die flüssige offensive Dynamik des Teams zeigte.

St. John's dominierte die erste Halbzeit und erzielte 57,6 % aus dem Feld (19 von 33), um zur Halbzeit eine deutliche 48:23-Führung aufzubauen. Trotz einer kurzen 15:7-Serie von Villanova zu Beginn der zweiten Halbzeit, holte sich St. John's schnell die Kontrolle zurück, unterstützt durch Sellers' entscheidenden Dreier. Als das Spiel zu Ende ging, orchestrierte Ejiofor weiterhin die Offensive und verteilte seine letzten beiden Assists für Körbe von Sadiku Ibine Ayo und Joson Sanon, was ihm stehende Ovationen vom dankbaren Publikum einbrachte.

Dieses Triple-Double ist das zweite eines St. John's-Spielers in den letzten 25 Jahren, wobei Kadary Richmond im letzten Jahr die Leistung vollbrachte. Der kollektive Geist des Teams war in Sellers' Kommentaren vor dem Spiel offensichtlich: "Wir wissen, dass die Leute sehen wollen, wie wir auf [die UConn-Niederlage] reagieren; ob wir darauf reagieren können oder ob wir zusammenbrechen. Ich glaube, keiner von uns hat diese Persönlichkeit. Ich glaube, wir werden uns auf die richtige Weise erholen können." St. John's trifft in den letzten beiden Spielen der regulären Saison auf Georgetown und Seton Hall, während UConn noch ein Spiel gegen Marquette hat, was eine spannende letzte Woche für das Rennen um den Big East-Titel vorbereitet.

Ekhbary Nachrichtenagentur