Le guano d'oiseaux marins : moteur insoupçonné d'un royaume préhispanique péruvien

PÉROU - Agence de presse Ekhbary

Le guano d'oiseaux marins : moteur insoupçonné d'un royaume préhispanique péruvien

Alors que la prouesse militaire, les réseaux routiers élaborés et les routes commerciales sophistiquées dominent souvent notre compréhension du succès des civilisations antiques, de nouvelles recherches mettent en lumière un facteur étonnamment humble, mais indéniablement puissant, dans la force d'une société pré-incaïque : le guano d'oiseaux marins, communément appelé déjections d'oiseaux.

Le centre de cette découverte révolutionnaire est le royaume de Chincha (1000 – 1400 ap. J.-C.), une formidable puissance côtière qui régnait sur la fertile vallée de Chincha, dans le sud de l'actuel Pérou. Ce royaume n'était pas seulement une entité politique ; c'était un centre commercial dynamique, réputé pour ses grands navires de mer et ses vastes capacités de commerce à longue distance. Fait intéressant, dans la première moitié du XVe siècle, le royaume de Chincha fut intégré à l'Empire inca, beaucoup plus grand et mieux connu, notamment sans conflit significatif, suggérant une relation bien établie et peut-être une diplomatie astucieuse. Mais à quoi précisément ce puissant royaume aurait-il pu utiliser les déjections d'oiseaux ? La réponse, selon une étude récemment publiée dans la revue PLOS One, est l'engrais, spécifiquement pour le maïs, une culture de base qui soutenait les sociétés andines antiques.

Le guano : l'or blanc de la vallée de Chincha

« Les communautés préhispaniques du sud du Pérou utilisaient le guano d'oiseaux marins pour cultiver le maïs il y a au moins 800 ans », explique Jacob Bongers, auteur principal de l'article et archéologue numérique à l'Université de Sydney. Bongers précise : « En tant qu'engrais efficace et très précieux, le guano a permis aux communautés locales d'augmenter les rendements des cultures et d'étendre les réseaux commerciaux, façonnant l'expansion économique du royaume de Chincha et sa relation éventuelle avec l'Empire inca au XVe siècle. » Cette révélation modifie fondamentalement notre perception de la manière dont ces civilisations ont atteint l'autosuffisance et la prospérité, suggérant que l'innovation agricole était aussi, sinon plus, critique que la puissance militaire.

Pour étudier l'utilisation ingénieuse du guano d'oiseaux marins comme engrais par les Chincha, Bongers et ses collègues ont employé une approche multidisciplinaire, combinant la géochimie, l'archéologie et les sources historiques. Sur le plan géochimique, ils ont méticuleusement analysé des épis de maïs conservés, découvrant des niveaux d'azote étonnamment élevés, compte tenu des conditions du sol local où le maïs aurait poussé. Cette découverte a pointé directement vers les oiseaux marins, dont le régime alimentaire riche en produits marins produit un guano particulièrement riche en azote. L'analyse suggère que les Chincha utilisaient activement cet engrais puissant à base de déjections d'oiseaux vers 1250 ap. J.-C. L'équipe de recherche postule que les Chincha transportaient probablement le guano depuis les îles Chincha voisines, célèbres pour leurs accumulations millénaires de déjections d'oiseaux marins.

Écologie et art : un témoignage de la connaissance antique

Sur le plan archéologique et historique, l'équipe a examiné divers artefacts, notamment des céramiques, des poteries, des textiles, des peintures et des sculptures murales. Ces expressions culturelles représentaient fréquemment la présence combinée d'oiseaux marins, de poissons et de maïs en germination. Ces représentations n'étaient pas purement décoratives ; elles servaient de puissant témoignage de la profonde compréhension des Chincha des relations écologiques interconnectées. Jo Osborn, archéologue anthropologique à l'Université Texas A&M et co-auteur de l'étude, note : « Les preuves issues des documents historiques et de l'art Chincha nous aident à contextualiser l'importance du guano et des oiseaux marins pour les Chincha. » Elle ajoute : « Nous soutenons que ce n'était pas simplement une technologie extractive pour eux, mais une partie de leurs relations avec le monde naturel. Ils avaient une connaissance écologique profonde des relations entre les poissons, les oiseaux et les engrais, et l'importance de ces oiseaux est largement reflétée dans leur œuvre d'art. »

Osborn considère cette connaissance écologique comme l'aspect le plus fascinant de l'étude. En substance, au-delà de l'association directe du guano d'oiseaux marins avec le pouvoir politique et économique, cette ressource symbolisait également une compréhension sophistiquée des dynamiques de la nature, jouant un rôle culturel important au sein de la société Chincha. Il ne s'agissait pas seulement d'exploitation des ressources ; il s'agissait d'intégrer la sagesse écologique dans le tissu même de leur vie quotidienne et de leurs systèmes de croyances.

« Je dirais que leur succès est venu de la façon dont ils ont intégré cette connaissance dans le tissu même de leur société », conclut Osborn. Elle précise : « Leur vision du monde unique, qui comprenait la vénération des îles et un profond respect pour les oiseaux guano, leur a permis de gérer durablement une ressource vitale, alimentant leur prospérité et facilitant finalement leur intégration réussie dans l'Empire inca. » Cette perspective offre un modèle convaincant de la façon dont la connaissance écologique et la gestion durable des ressources peuvent être fondamentales pour la puissance et la longévité des civilisations antiques, offrant des leçons inestimables pour l'ère moderne.

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