Le Gravier dans le Cyclisme Mondial : Divertissement ou Danger ?

États-Unis - Agence de presse Ekhbary

Le Gravier dans le Cyclisme Mondial : Divertissement ou Danger ?

L'argument en faveur du statut des Strade Bianche comme sixième Monument du cyclisme gagne du terrain, reflétant une tendance plus large de terrains accidentés s'infiltrant dans le calendrier du cyclisme professionnel. Cyclingnews enquête sur le parcours de l'intégration du gravier dans les courses sur route et les réactions variées des élites du sport.

Surnommés 'steratto', 'ribinò' ou 'caminos de olivos', ces secteurs de gravier sont une caractéristique captivante, mais dangereuse, du cyclisme sur route moderne. Ils offrent un défi unique, exigeant un mélange de prouesses traditionnelles de course sur route et de compétences de pilotage multidisciplinaires.

Alors que les courses pavées sont depuis longtemps un pilier du calendrier cycliste, fortement influencées par la culture cycliste française et belge, l'intégration généralisée du gravier est un développement plus contemporain. Ce changement reflète un menu de surfaces sur lesquelles les cyclistes se battent, en constante expansion.

Le gravel en tant que discipline autonome connaît une montée en puissance mondiale. Ce qui était autrefois largement confiné à une scène nord-américaine florissante a maintenant trouvé une base solide en Europe, avec une augmentation du nombre et de la popularité des événements hors route.

Ces dernières années, on a constaté un afflux notable de coureurs professionnels sur route faisant la transition vers les épreuves de gravel après leur carrière dans le peloton. Parallèlement, les opportunités pour les coureurs habiles sur des surfaces autres que le tarmac se multiplient au cours de la saison sur route. Des courses comme les Strade Bianche, le Tro Bro Léon et Paris-Tours en sont des exemples, mêlant habilement l'asphalte lisse à des tronçons exigeants de gravier ou de chemins de campagne rustiques.

La pollinisation croisée entre les disciplines est une voie à double sens. L'attrait croissant du gravel a brouillé les frontières entre le gravel dédié et d'autres disciplines cyclistes. Des stars de la route et du cyclocross participent de plus en plus à des événements de gravel. Les Championnats du Monde de Gravel, sanctionnés par l'UCI, ont attiré des noms majeurs, dont Marianne Vos, Kasia Niewiadoma-Phinney, Mathieu van der Poel et Matej Mohorič. Notamment, à l'exception de l'épreuve féminine en 2022, les podiums des Championnats du Monde de Gravel de l'UCI, hommes et femmes confondus, ont été entièrement dominés par des coureurs professionnels sur route.

Cependant, le chemin n'est pas sans périls. Ces surfaces routières meubles sont semées d'embûches, et le succès dans une course riche en gravier dépend souvent d'une dose significative de chance, créant des défis logistiques considérables pour les directeurs sportifs et les mécaniciens.

Alors que de plus en plus de coureurs adoptent des carrières multidisciplinaires, une question cruciale se pose : les courses de gravel sont-elles l'aventure parfaite pour les athlètes en quête de nouveaux défis, ou représentent-elles une route semée d'embûches pour les équipes luttant pour gérer les difficultés inhérentes aux événements hors route ?

L'attrait des secteurs de gravier s'étend au-delà des coureurs. Ces courses offrent un divertissement exceptionnel aux fans, alimenté non seulement par l'action palpitante, mais aussi par les paysages époustouflants. Les routes de gravier traversent fréquemment des paysages pittoresques et vallonnés, idéaux pour la viticulture et l'agriculture, offrant une toile de fond magnifique à la compétition acharnée.

Les Strade Bianche, l'ouverture de la saison des classiques italiennes, sont un exemple frappant de la beauté et de la brutalité inhérentes aux courses de gravel. Une part importante de la communauté cycliste plaide pour leur reconnaissance en tant que 'sixième Monument', malgré leur création relativement récente – la course masculine a débuté en 2007, suivie par l'édition féminine en 2015.

La vision de la poussière blanche soulevée par un peloton serpentant à travers les collines toscanes ondulantes est indéniablement esthétique et contribue à des courses électrisantes. Des éditions mémorables, comme la victoire de Mathieu van der Poel sur la Via Santa Caterina en 2021 et l'attaque audacieuse de Tom Pidcock dans une descente de gravier en 2023 pour sa première grande victoire classique, ont cimenté la popularité de la course.

Kasia Niewiadoma-Phinney de Canyon-SRAM zondacrypto, performante constante dans les Strade Bianche féminines depuis leur création avec de multiples podiums, partage son lien profond avec la course. "Elle occupe sans aucun doute une place spéciale dans mon cœur", déclare-t-elle. "Certaines personnes développent un sentiment particulier pour la Flandre ; Strade a été la première classique que j'ai toujours su vouloir gagner. Elle implique beaucoup de combat, mais aussi beaucoup de souffrance. Il y a toujours ce sentiment immense de satisfaction une fois terminée, car c'est brutal et dur, puis vous franchissez la dernière montée, et vous arrivez sur une place magnifique et emblématique. J'ai l'impression que toutes les émotions se mélangent et la rendent si spéciale." Elle ajoute avec emphase : "Une fois que je gagnerai cette course, je serai prête à prendre ma retraite car mon objectif sera atteint."

Que faut-il pour conquérir ces courses exigeantes ? Bastien Tronchon, un expert du gravel et vainqueur d'un Tro Bro Léon chaotique en 2025, souligne les facteurs critiques : "Sur les secteurs de gravier, l'instinct compte autant que les jambes. L'aspect technique est crucial : le pilotage du vélo ajoute une autre dimension à la course, au-delà de la seule endurance physique."

Son coéquipier Valentin Madouas, deuxième derrière Tronchon au Tro Bro Léon et deuxième derrière Pidcock aux Strade Bianche en 2023, met l'accent sur l'endurance. "Ces courses sont extrêmement exigeantes, l'action commence très tôt et l'intensité ne baisse jamais", a déclaré Madouas à Cyclingnews. "À la fin, tout le monde est épuisé – ce sont de vraies courses pour les coureurs endurants. J'apprécie ces événements difficiles où les coureurs les plus endurants peuvent vraiment briller. La résilience est la clé dans ces courses, et cela me convient bien."

Concernant la stratégie, Niewiadoma-Phinney propose une approche universelle pour les courses de gravel d'un jour : "Tout doit se dérouler parfaitement. Il faut avoir de grandes jambes, mais aussi beaucoup de chance pour ne pas crever, ne pas chuter, et ensuite avoir la bonne composition de course, de sorte que tout s'enchaîne dans la bonne direction pour pouvoir gagner la course."

Son état d'esprit est la clé du succès. La coureuse polonaise considère le gravier non pas comme un obstacle, mais comme une opportunité : "Je ne me laisserai jamais stresser ou nerveux par les sections plus risquées. Je les vois comme un endroit où je peux vraiment faire la différence."

Tronchon souligne l'importance d'être un coureur polyvalent, notant : "Les choix mécaniques font une énorme différence – surtout la pression des pneus. Ensuite, il faut bien sûr de l'endurance physique, mais aussi des compétences techniques."