La NASA pausa la mayoría de las operaciones científicas de Swift para ganar tiempo para una misión de reimpulso orbital

Estados Unidos - Agencia de Noticias Ekhbary

La NASA pausa la mayoría de las operaciones científicas de Swift para ganar tiempo para una misión de reimpulso orbital

En un cambio operativo significativo, la NASA ha suspendido temporalmente la mayoría de las actividades científicas realizadas por su observatorio Swift. Esta decisión se deriva de la disminución de la altitud orbital del observatorio, un factor crítico que requiere una pausa en su extenso trabajo científico para garantizar su operación continua y el éxito de una próxima misión de reimpulso orbital.

La nave espacial Swift, veterana de 21 años en el espacio y un instrumento crucial para la observación de eventos cósmicos de alta energía, ha visto su órbita descender por debajo de las 250 millas (aproximadamente 400 kilómetros) sobre la Tierra. Para mantener una órbita viable y maximizar las posibilidades de éxito de un reimpulso, Swift debe permanecer por encima de una altitud de 185 millas (aproximadamente 300 kilómetros).

"Normalmente, Swift gira rápidamente para observar sus objetivos, especialmente las explosiones fugaces, casi diarias, llamadas explosiones de rayos gamma, con múltiples telescopios", explicó S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Si bien el Telescopio de Alerta de Explosiones (Burst Alert Telescope) del observatorio continuará desempeñando su papel vital en la detección de explosiones de rayos gamma, la nave espacial ya no realizará las maniobras ágiles, conocidas como "slewing", para apuntar sus otros telescopios a varios objetivos celestes.

Al detener estas operaciones de giro y orientar la nave espacial para minimizar la resistencia atmosférica, la NASA tiene como objetivo ralentizar la tasa de decaimiento de la órbita de Swift. Esta conservación estratégica de altitud es crucial hasta que se pueda ejecutar una misión de reimpulso planificada. El reimpulso se anticipa actualmente para el verano.

La NASA adjudicó un contrato a Katalyst Space Technologies en 2025 para realizar la maniobra de elevación orbital. Inicialmente, se esperaba que el impulso orbital ocurriera en la primavera de 2026. Sin embargo, en noviembre de 2025, Katalyst confirmó su plan de utilizar un cohete Pegasus XL, lanzado desde el aire, como vehículo de lanzamiento, con el objetivo de iniciar la operación de reimpulso en junio de 2026.

Sin un reimpulso exitoso, se proyecta que Swift reingrese a la atmósfera terrestre en 2026. Aunque la carga útil científica de la nave espacial permanece completamente funcional, el flujo continuo de datos científicos valiosos depende del mantenimiento de su órbita operativa. Por lo tanto, este reimpulso es esencial para mantener el flujo de datos.

La misión original de Swift fue diseñada para una duración de dos años con una vida útil orbital esperada de siete años. El observatorio ha superado significativamente ambos hitos, demostrando una longevidad y productividad científica notables. Sin embargo, su altitud actual es considerablemente menor que su órbita inicial de 373 millas (600 km). Esto lo convierte en un candidato ideal para un reimpulso, que, si tiene éxito, no solo extenderá la ya impresionante vida útil de Swift, sino que también demostrará una capacidad valiosa para futuras misiones espaciales.

La nave espacial envejecida ha enfrentado desafíos técnicos en los últimos años, incluidas múltiples instancias de entrada en modo seguro debido a problemas con sus ruedas de reacción y giroscopios. A pesar de estos contratiempos, el equipo de Swift ha logrado consistentemente recuperar la nave espacial. Tan recientemente como en 2022, se estaban discutiendo la continuación de las observaciones hasta la década de 2030. Sin embargo, la expansión de la atmósfera terrestre, particularmente durante períodos de mayor actividad solar, ha acelerado la degradación orbital, haciendo del reimpulso una necesidad urgente.

"Anticipamos que la misión de reimpulso se lanzará en verano, así que estamos haciendo la transición de operaciones ahora para darle el mejor margen posible", dijo Cenko. Este enfoque proactivo subraya el compromiso de la NASA de preservar sus valiosos activos científicos y continuar su exploración del universo.

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