Cérebros de bebês seguem o ritmo desde o nascimento: novos estudos revelam

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Cérebros de bebês seguem o ritmo desde o nascimento: novos estudos revelam

Por mais de um século, a compreensão psicológica predominante da infância, famosa e descrita por William James como uma "confusão florescente e agitada", sugeria um mundo de entradas sensoriais indiferenciadas para os recém-nascidos. No entanto, esforços científicos recentes estão desmantelando essa noção, apresentando evidências de que os bebês nascem equipados com um aparato neurológico notavelmente sofisticado. Novas pesquisas indicam que os bebês não só podem organizar o mundo visual em categorias distintas, mas também discernir o ritmo subjacente na música, capacidades que emergem surpreendentemente cedo no desenvolvimento.

O primeiro de dois estudos importantes, recentemente publicado na Nature Neuroscience, focou nas capacidades de processamento visual dos bebês. Neurocientistas alcançaram um feito raro: realizaram exames de ressonância magnética funcional (fMRI) em mais de 100 bebês de dois meses de idade, acordados. O objetivo era observar como seus cérebros categorizam objetos visuais. A técnica de fMRI exige imobilidade quase absoluta, tornando o escaneamento de bebês uma tarefa excepcionalmente desafiadora. Enquanto os bebês estavam deitados dentro dos scanners, os pesquisadores apresentaram a eles uma rápida sucessão de imagens retratando animais, alimentos, objetos domésticos e outros itens familiares. Cliona O’Doherty, neurocientista do desenvolvimento da Universidade de Stanford, que liderou o trabalho no Trinity College Dublin, comparou a experiência para os bebês a assistir a "um IMAX para bebês".

Os obstáculos técnicos da fMRI são significativos mesmo para adultos que podem seguir instruções para permanecerem imóveis. "A RM é difícil mesmo em circunstâncias 'ideais' quando os participantes da pesquisa podem seguir as instruções para permanecer imóveis", comentou Scott Johnson, psicólogo do desenvolvimento da UCLA, que não participou do estudo. "Bebês não podem seguir instruções, então esses pesquisadores devem ter a paciência dos santos." Apesar desses desafios, os dados de imagem forneceram informações notáveis. Os exames revelaram que uma região específica do cérebro, o córtex visual ventral — responsável por reconhecer o que vemos — demonstrou padrões de resposta semelhantes aos observados em adultos. O’Doherty e seus colegas relataram na Nature Neuroscience que, tanto em adultos quanto em bebês de dois meses, o córtex visual ventral exibe atividade distinta para diferentes categorias de objetos. Essa descoberta desafia diretamente a crença de longa data de que o cérebro aprende gradualmente a diferenciar categorias ao longo do desenvolvimento, sugerindo uma estrutura organizacional mais inata.

Michael Frank, psicólogo cognitivo da Universidade de Stanford, também não afiliado à pesquisa, observou que essas descobertas "argumentam contra um desenvolvimento lento e de baixo para cima das representações de categorias visuais". Ele também destacou que o estudo levanta uma questão provocativa: essa capacidade organizacional é o resultado de um aprendizado rápido nas primeiras oito semanas de vida, ou é uma característica inata e inerente do cérebro do bebê?

Complementando essas percepções visuais, um segundo estudo, publicado na PLOS Biology, demonstra uma façanha cognitiva ainda mais precoce em recém-nascidos relacionada ao processamento auditivo. Pesquisadores descobriram que menos de 48 horas após o nascimento, os cérebros de recém-nascidos dormindo já são capazes de seguir e prever padrões rítmicos na música. Em um experimento realizado na Hungria, cientistas tocaram peças de piano de Johann Sebastian Bach para quase 50 recém-nascidos enquanto monitoravam sua atividade cerebral usando eletroencefalografia (EEG). A equipe de pesquisa apresentou tanto as gravações originais de Bach quanto versões modificadas onde o ritmo ou a melodia foram intencionalmente embaralhados.

Usando um modelo computacional, os pesquisadores analisaram os registros neurais em busca de padrões de "surpresa", que indicariam que os bebês aprenderam a estrutura musical e que suas expectativas foram violadas. Os resultados foram impressionantes: um ritmo modificado provocou de forma confiável uma resposta neural de surpresa, enquanto uma melodia embaralhada passou em grande parte despercebida pelos cérebros dos bebês. Em essência, os cérebros de recém-nascidos podem acompanhar o ritmo, mas ainda não a melodia. Essa assimetria de processamento faz sentido intuitivo, de acordo com Roberta Bianco, neurocientista da Universidade de Pisa, que liderou o estudo enquanto trabalhava no Instituto Italiano de Tecnologia em Roma. "No útero, as características rítmicas já são muito predominantes no ambiente auditivo do bebê", explicou ela. "Há o [batimento cardíaco] da mãe, o andar da mãe, e qualquer informação rítmica passa através do fluido amniótico." Em contraste, o fluido amniótico tende a abafar tons específicos, o que significa que os fetos recebem menos exposição a padrões melódicos durante a gestação, potencialmente explicando a maior predisposição do cérebro para processar o ritmo.

No entanto, especialistas aconselham cautela ao interpretar esses achados de forma muito ampla. Erin Hannon, psicóloga da University of Nevada, Las Vegas, que não participou do estudo, enfatizou que "a capacidade de rastrear neuralmente as periodicidades na música não equivale necessariamente a uma rica percepção de ritmo ou compasso musical." Ela apontou que "muitos estudos sugerem que as crianças levam muito tempo para se tornarem boas em dançar ou se moverem no ritmo da música, ou para combinar corretamente um tambor ou metrônomo com a música". Isso sugere que, embora a maquinaria neural básica para a detecção de ritmo esteja presente ao nascer, o desenvolvimento de cognição musical mais complexa é um processo demorado.

Embora ambos os estudos tenham usado técnicas avançadas de imagem cerebral para focar na atividade neural, as implicações diretas para a cognição ou comportamento observáveis precoces permanecem uma área para investigação adicional. O campo da neurociência neonatal ainda está em seus estágios iniciais, prometendo uma riqueza de descobertas futuras que, sem dúvida, aprofundarão nossa compreensão dos alicerces mais precoces da inteligência e percepção humanas.

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