揭示“停止抓挠”信号：科学家们确定了止痒的大脑机制

中国 - 艾赫巴里通讯社

揭示“停止抓挠”信号：科学家们确定了止痒的大脑机制

在日常生活中，我们都有过抓挠恼人瘙痒后立即感到满足的经历，这几乎是一种本能。无论是蚊虫叮咬、冬季皮肤干燥，还是持续的慢性病，那一刻的缓解都会带来舒适。但到底是什么告诉我们的身体何时足够了，示意我们在造成伤害之前停止抓挠？这种基本的生物学机制长期以来一直是神经科学中一个令人费解的问题，现在，突破性研究揭示了精确的内部“停止抓挠”信号。

本周末在加利福尼亚州旧金山举行的第70届生物物理学会年会上公布的关键发现，代表着在理解和缓解慢性瘙痒方面迈出了重要一步。除了季节性不适之外，慢性瘙痒影响着全球数百万患有湿疹、牛皮癣和肾病等使人衰弱疾病的人。过度抓挠会导致皮肤损伤、感染，并严重降低生活质量。了解调节瘙痒的复杂信号，包括什么促使我们在受伤前停止抓挠，可以为开发更有效、更人性化的治疗方法开辟新途径。

比利时布鲁塞尔鲁汶大学的一个研究团队进行了一项深入研究，揭示了名为TRPV4的特定离子通道出乎意料的作用。这些离子通道是嵌入神经元膜中的特殊蛋白质，它们像分子门一样，响应物理或化学刺激，控制离子（带电原子）进出细胞的流动。它们是神经系统的重要组成部分，帮助其检测各种组织中的温度、压力和应力。

尽管TRPV4长期以来被怀疑参与感觉过程，但其在瘙痒调节中的具体作用尚未得到充分研究。该研究的合著者兼分子生物学家罗伯塔·瓜尔达尼（Roberta Gualdani）阐明了研究的最初方向：“我们最初是在疼痛的背景下研究TRPV4。但出乎意料的是，出现的不是疼痛表型，而是瘙痒的明显中断，特别是抓挠行为是如何被调节的。”这一意想不到的转折强调了TRPV4对瘙痒感觉的独特贡献。

为了精确探究TRPV4等离子通道在抓挠感觉中的功能，瓜尔达尼的团队精心构建了一个基因工程小鼠模型。至关重要的是，他们只在小鼠的感觉神经元中选择性地删除了TRPV4，而将该通道保留在其他组织中。这种神经元特异性方法使研究人员能够分离该通道对抓挠行为的影响，并确认其在相关神经通路中的活性。他们的发现表明，TRPV4在与触觉相关的神经元以及与瘙痒和疼痛通路相关的某些类型的感觉神经元中表达。

为了进一步加强他们的研究，该团队在小鼠中诱导了一种类似于特应性皮炎的慢性瘙痒状况——特应性皮炎是一种常见的慢性皮肤病，其特征是皮肤干燥、发痒。观察结果令人信服：其神经元中缺乏TRPV4的小鼠抓挠频率较低，但每次抓挠的持续时间明显长于正常情况。瓜尔达尼评论了这一有趣的发现：“乍一看，这似乎是矛盾的。但它实际上揭示了关于瘙痒如何被调节的一些非常重要的信息。”

根据该团队的全面分析，他们的发现表明TRPV4并非简单地产生瘙痒感本身。相反，其主要作用是帮助在感觉神经元内触发一个关键的负反馈信号。这个信号有效地向脊髓和大脑传达，抓挠行为已经足够，现在是时候停止了。如果没有这个重要的信号，缓解的感觉就会被严重削弱，从而导致长时间的过度抓挠。从本质上讲，TRPV4是神经系统内部“停止抓挠”机制的一个组成部分。

瓜尔达尼解释说：“当我们抓挠瘙痒时，在某个时候我们会停止，因为有一个负反馈信号告诉我们已经满足了。没有TRPV4，小鼠感觉不到这种反馈，所以它们会比正常情况抓挠更长时间。”这解释了观察到的矛盾行为，并巩固了TRPV4作为瘙痒调节器而非启动器的作用。

尽管考虑到TRPV4的多种作用，广泛阻断TRPV4可能无法为慢性瘙痒提供一个简单的解决方案，但这一发现标志着创建新的、高度靶向治疗的关键起点。瓜尔达尼强调了这一未来方向：“未来的疗法可能需要更具针对性——也许只作用于皮肤，而不干扰告诉我们何时停止抓挠的神经元机制。”这项研究为开发创新疗法开辟了令人兴奋的途径，这些疗法可以在不扰乱身体基本感觉过程的情况下缓解慢性瘙痒带来的痛苦。

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