美国 - 艾赫巴里通讯社
哈勃望远镜陷入死亡螺旋：2028年前若无轨道提升可能坠入地球
哈勃空间望远镜（HST）的最新轨道高度图表，鲜明地展示了其轨道衰减速度的加快。这一发展可能比预期更早地终结这个历史悠久的观测台。天文学家乔纳森·麦克道尔在社交平台Bluesky上分享的分析，有力地提醒我们，哈勃望远镜——这个三十多年来一直是天文学发现基石的设备——正稳步地返回地球。
哈勃望远镜于1990年搭载发现号航天飞机发射进入近地轨道。自那时以来，它一直持续提供令人惊叹的图像和革命性的科学数据，彻底改变了我们对宇宙的理解。尽管它仍然能够精确地指向其仪器并捕捉壮丽的景象，但该望远镜缺乏主动提升其轨道的推进能力。在其运行寿命中，哈勃一直是航天飞机维修舱的常客。多个宇航员团队执行了复杂的任务来修复和升级其系统，解决了随着观测台老化而出现的硬件故障。然而，无论地面控制人员多么富有创造力，或过去的维修任务有多么成功，都无法无限期地对抗轨道力学和大气阻力的法则。
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麦克道尔的图表生动地描绘了轨道下降的景象。哈勃的初始轨道远高于600公里（约373英里）的高度。现在，这一高度已显著下降，远低于500公里。近年来观察到的加速下降部分归因于太阳活动的增加。太阳活动导致地球高层大气膨胀，增加了其密度，从而增加了像哈勃这样的低轨道卫星所受到的阻力。这一现象凸显了在未来几年内执行一次轨道提升任务的关键需求，以提高哈勃的轨道高度，防止其过低而无法挽救。
此类任务的紧迫性，通过NASA目前拯救斯威夫特（Swift）观测台的努力得到了强调。这架已有21年历史的斯威夫特号航天器的科学运行，在其高度降至400公里以下后，已基本暂停。NASA正在为斯威夫特号进行轨道提升任务，旨在延长其运行寿命。这一情况与哈勃的困境有着相似之处。2022年，亿万富翁、任务专家宇航员贾里德·艾萨克曼据报道提出了提升哈勃轨道任务的建议，但该方案最终被否决。与斯威夫特不同，哈勃被特别设计用于在太空中进行维护。最后一次航天飞机维修任务（2009年的STS-125）特意在望远镜上留下了一个对接适配器，以备未来能够抓取并维修或重新定位它的任务。
哈勃面临的挑战不仅仅是其轨道衰减。2025年，前宇航员、NASA科学任务理事会退休的副局长约翰·格्रन斯菲尔德博士在接受《Register》采访时表达了他的担忧，他将哈勃的处境描述为面临“千刀万剐”。他指出，哈勃的预算多年来一直相对持平。考虑到通货膨胀，这相当于实际资金减少了约30%。格्रन斯菲尔德评论道：“他们只是试图一点一点地削减它”，暗示着影响其维护和未来潜在任务的资源正在逐渐减少。
更复杂的是，哈勃在2024年过渡到了单陀螺仪操作模式。该望远镜最初配备了六个陀螺仪，这对精确指向至关重要。其中三个已经失效，第四个也显示出磨损迹象。目前的策略是最大限度地延长这个早已超出最初设计预期寿命的航天器的剩余运行时间。然而，如果缺乏轨道提升来抵消轨道衰减和大气阻力，麦克道尔的分析表明，哈勃最早可能在2028年重新进入地球大气层。他的轨道图表明，该望远镜的轨迹已经与这一令人担忧的时间表一致。
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哈勃空间望远镜的潜在损失，对科学探索和我们对宇宙的集体理解来说，是一个巨大的打击。随着NASA继续评估各种方案，采取果断行动的时机正在迅速缩短。一次轨道提升任务，尽管可能成本高昂，但对于保护这个标志性仪器继续为科学研究做出贡献的遗产来说，可能是至关重要的。
