加拿大 - 艾赫巴里通讯社
初创公司声称能阻止闪电并预防灾难性野火，但研究人员表示怀疑
在这个野火日益严重的时代，总部位于温哥华的天气改造初创公司Skyward Wildfire提出了大胆的主张：该公司声称拥有能够阻止闪电的技术，而闪电是许多灾难性火灾的主要起火源。这些主张的出现正值加拿大及全球其他地区因气候变化而面临日益严峻的火灾季节之际，这引发了对这类新兴技术可行性和可靠性的审视。
2023年6月1日，一场酷热的浪潮席卷了魁北克，这个问题的重要性得到了鲜明体现。数千次闪电照亮了该省，引发了120多起森林火灾。这些大火蹂躏了干涸的森林和枯萎的草原，燃烧了数周，并导致了加拿大有记录以来最糟糕的火灾年份。最终，近7000起火灾烧毁了全国数千万英亩的土地，释放了约5亿吨碳排放，并迫使数十万人撤离家园。闪电是这些野火近60%的原因，仅这些闪电引发的火灾就占了总燃烧面积的惊人的93%。
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在这种严峻的背景下，Skyward Wildfire宣布完成了一轮重要的融资，筹集了数百万美元，用于加速产品开发和扩大其业务。此前，该公司曾在其网站上重点宣传一项技术，声称能够阻止“高达100%的闪电”，并强调了闪电在2023年火灾中的作用。然而，这一雄心勃勃的主张超出了研究闪电抑制潜力的研究人员谨慎的信心水平。在收到MIT Technology Review的质询后，该公司撤回了这一声明。
Skyward的政府合作负责人Nicholas Harterre在电子邮件中解释说：“虽然该声明反映了在特定条件下的观察结果，但其目的并非暗示统一的结果，已被删除。”他还承认，“在复杂的大气系统中，持续100%的结果是不现实的，正如您采访的专家们正确指出的那样。”此后，该公司修改了其说法，现在声称已证明其“能够阻止目标风暴单元中大部分的云对地闪电”。Skyward在方法论方面一直保持高度保密，Harterre仅透露使用的材料“是惰性的，并根据法规标准进行选择”。
然而，公开文件表明，Skyward正在采用美国政府机构在20世纪60年代初开始探索的一种方法：用金属箔（chaff）播撒云层。这通常包括涂有铝的细玻璃纤维线；这种材料以其在军事上用于干扰雷达信号而闻名。数十年前美国机构进行的现场试验表明，这种播撒在特定条件下可以在一定程度上帮助减少闪电。如果Skyward能够可靠地大规模应用这项技术，它可能成为减轻气候变化加剧的野火风险的重要工具，气候变化正在提高温度、使森林干枯，并可能加剧闪电活动。
Skyward创始人兼首席执行官Sam Goldman去年在领英上的一篇帖子中阐述了其潜在影响：“在高风险的日子里阻止闪电可以挽救生命，节省数十亿美元的野火成本，并且是最具杠杆作用和最直接的气候解决方案之一。”
尽管存在这些潜在的好处，研究人员和环境观察者指出了许多悬而未决的问题。这些问题包括该技术在各种天气和气候条件下的有效性、所需材料的数量、部署频率以及大规模闪电抑制可能产生的次要环境影响。对于该公司据称在未进行充分的公众通知或公开讨论其引入大气中的材料的情况下，在加拿大部分地区进行天气改造现场试验，也引发了担忧。
加拿大环保组织Environmental Defence的项目主管Keith Brooks评论道：“鉴于火灾危险的加剧，评估新技术减缓火灾的潜力是合理的。”但他强调：“但我们应该谨慎、真正透明地进行，并采用一套经得起审查的健全科学方法。”
Skyward的网站提供的技术细节有限。然而，该公司表示，它在2024年和2025年与加拿大野火机构合作展示了其技术。它还声称开发了人工智能工具来预测可能引发火灾的闪电。
Skyward在最近的一份声明中透露，它在去年年初完成的一轮种子轮融资的延期中筹集了790万加元（约合570万美元）。投资者包括Climate Innovation Capital、Active Impact Investments和Diagram Ventures。“我们的第一个季度证明了大规模预防是可能的，”Goldman说。“这笔资金使我们能够扩展到新的地区，并支持那些在紧急情况开始之前需要可靠运营工具来降低野火风险的合作伙伴。”
值得注意的是，Skyward在其公开通讯中避免使用“人工降雨”一词。然而，去年宣布其成为一个保护组织“Fire Grand Challenge”决赛选手的 пресс-релиз 描述其方法是通过“使用安全、无毒的材料进行人工降雨来中和风暴电荷”，从而抑制闪电，正如The Narwhal此前报道的那样。通过支持Skyward“测试和部署”技术的Unorthodox Philanthropy基金会的一份资助报告，人们对更多细节有了了解。报告指出，该团队“选择了一种惰性物质，即铝包覆的玻璃纤维，这种物质经常用于军事行动，以拦截和迷惑敌方雷达，并且还可以释放云层电荷”。
在世界银行发布的关于火灾风险缓解技术的一揽子材料中，一份标有“专有和保密”的文件披露了更多技术细节。该文件中的图表显示，飞机在“高风险区域”向云层中散布颗粒，以阻止云对地闪电。该公司还详细说明了其使用人工智能进行风暴预测、优先处理、目标单元选择和飞行路径优化等多种用途。
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Harterre强调，Skyward打算谨慎部署该技术，仅将其用于具有较高野火风险的风暴事件，他指出这些风暴占总闪电活动的0.1%不到。“我们的目标是在少数极端风险的日子里，当火灾威胁生命、关键基础设施和生态系统，并且扑救成本和影响可能迅速升级时，降低起火的可能性。”
世界银行的文件显示，Skyward于2024年8月与Alberta Wildfire合作，“通过飞机和无人机证明了其压制能力”，并报告称与“对照单元”（可能指未播撒的 the storm cells）相比，闪电减少了“60-100%”。文件补充说，计划在2025年夏天与不列颠哥伦比亚省和阿尔伯塔省的野火机构进行进一步的现场试验，以“提供更先进的飞机、传感器和预测能力的景观级解决方案”。
不列颠哥伦比亚省野火服务局知晓Skyward正在开发旨在减少特定情况下闪电事件的技术。
