Olympisch zilverenmedaillewinnares Haley Batten wint haar debuut in de Belgium Waffle Ride Arizona, terwijl Russell Finsterwald op de sprint van twee mannen de overwinning bij de elite pakt

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

Olympisch zilverenmedaillewinnares Haley Batten wint haar debuut in de Belgium Waffle Ride Arizona, terwijl Russell Finsterwald op de sprint van twee mannen de overwinning bij de elite pakt

Haley Batten, de gevierde Amerikaanse olympische zilverenmedaillewinnares in XCO mountainbiken, heeft haar off-road seizoen van 2026 gelanceerd met een dominante prestatie bij de Belgium Waffle Ride (BWR) Arizona op zaterdag. Tijdens haar debuut in een BWR-evenement leverde Batten een bijna perfecte solo-inspanning over het grootste deel van het uitdagende parcours van 100 mijl, en stak de finishlijn over in een opmerkelijke tijd van 5 uur, 58 minuten en 13 seconden. Haar verpletterende overwinning zette een hoge standaard voor de start van het seizoen.

De elite herenwedstrijd bood ook een spektakel bij uitstek, culminerend in een nagelbijtende sprint waarbij Russell Finsterwald (LOOK) Andrew L'Esperance (3T-Maxxis-Pearl Izumi) met een minimale marge versloeg. Deze tweestrijd verzekerde niet alleen de overwinning voor Finsterwald, maar vestigde zich ook in de annalen van de BWR-geschiedenis als de krapste finish ooit geregistreerd in de 15 jaar van de serie, wat de intense concurrentie en de onwrikbare vastberadenheid van de atleten onderstreept.

Batten, die haar olympische medaille won op de Spelen van Parijs, navigeerde door het veeleisende BWR Arizona-parcours, dat een verscheidenheid aan terreinen kende, waaronder aanzienlijke stukken zand en technische singletracks in de tweede helft van de race. De renners hadden te kampen met zware weersomstandigheden, waarbij de temperaturen op een zonnige dag opliepen tot 88°F (31°C). Ondanks de hitte uitte Batten haar tevredenheid over haar prestatie en zei: "Het was absoluut snikheet daar buiten en het parcours van 100 mijl was meedogenloos. Ik ben tevreden met mijn inspanning en met het winnen. Dat was zwaar. Het is heet; ik ben behoorlijk gaar." Haar veerkracht en kracht waren gedurende de hele race duidelijk.

Achter Batten op het damespodium volgden Haley Smith (Factor Racing) en Cecile Lejeune (Trek Driftless). Smith verzekerde zich van de tweede plaats, 13 minuten en 9 seconden achter Batten, terwijl Lejeune op de derde plaats eindigde, nog eens 26 seconden daarachter. Hun sterke prestaties onderstreepten de diepte van talent in het damespeloton.

In de herenrace moest Finsterwald, de regerend kampioen van de BWR Quad-Tripel Crown-serie van vorig jaar, een groot deel van de race als achtervolger fungeren. De vroege ontsnapping werd gevormd door L'Esperance en Chase Wark (Lunchbox Racing). L'Esperance lanceerde vervolgens een geduchte solo-aanval over 90 kilometer, leek op weg naar de overwinning, totdat Finsterwald een meedogenloze achtervolging inzette. Finsterwald slaagde erin de aanzienlijke kloof te dichten met ongeveer 10 mijl te gaan.

Over het tactische gevecht gesproken, merkte Finsterwald op: "Lespy was de enige renner waarvan ik wist dat hij een zeer goede fietshandelaar was, en ik wilde hem geen enkel voordeel geven. Maar hij ging er vroeg voor en kreeg een voorsprong van vier minuten." Hij lichtte zijn strategie toe: "Met 60 mijl te gaan, brak hij los van een achtervolgende groep die geen vooruitgang boekte, en ik besloot om 'zo hard mogelijk naar de finish te gaan als je deze wilt winnen'."

Terugkijkend op de laatste kilometers voegde Finsterwald eraan toe: "Hij is een goede sprinter, ik was een beetje bang om hem naar de finish te brengen. Ik haalde hem ongeveer 10 mijl voor de finish in en probeerde hem meteen aan te vallen, omdat hij misschien moe was. Maar hij had nog wat kracht over en uiteindelijk hebben we het in de sprint beslist." Deze strategische zet en krachtige sprint bezegelden uiteindelijk zijn zwaarbevochten overwinning.

De geschiedenis tussen Finsterwald en L'Esperance werd verder benadrukt door hun ontmoeting vorig jaar, waar L'Esperance net achter Finsterwald eindigde, die in een sprint tweede werd achter Keegan Swenson. Torbjørn Røed (Trek Driftless) completeerde het herenpodium, waarmee hij voor de derde keer in vier jaar de derde plaats behaalde, 4 minuten en 3 seconden achter de leiders.

Het BWR Arizona-evenement, nu in zijn vierde editie, diende als de openingsronde van de BWR Quad-Tripel Crown of Gravel Series. De tweede ronde van de BWR-serie vindt plaats op 3 mei in Del Mar, Californië, en belooft meer spannende gravelraces.

Ekhbary Nieuwsagentschap