Nvidia's Koelsysteem Vermindert Waterverbruik, Maar AI's Waterprobleem Blijft

Dringend — Wereldwijd: Nvidia heeft een nieuw koelsysteem geïntroduceerd dat het waterverbruik in datacenters aanzienlijk kan verminderen. Volgens een Nvidia-directeur in een persbericht elimineert het systeem "zo goed als al het waterverbruik" binnen het datacenter. Josh Parker, chief sustainability officer bij Nvidia, vertelde Axios onlangs dat "de uitdaging van het waterverbruik voor datacenters grotendeels is opgelost."

Meer dan Alleen de Datacenterwanden

Deze uitspraak belicht echter slechts een deel van het waterprobleem. Zolang AI-datacenters draaien op fossiele brandstoffen – een keuze die technologiebedrijven steeds vaker maken – stoppen de besparingen bij de muren van het datacenter. Het is een feit dat de kern van het probleem ligt in de manier waarop Nvidia het waterverbruik van datacenters meet. Volgens hun blogpost trekt het bedrijf in wezen een lijn rondom het datacenter; alles daarbinnen wordt geteld, en alles daarbuiten wordt genegeerd. Om eerlijk te zijn, Nvidia's systeem lijkt zijn belofte op facilitair niveau wel na te komen. Het koelmiddel circuleert in een gesloten circuit, eenmaal gevuld en gerecirculeerd gedurende de levensduur van de faciliteit, wat betekent dat er geen nieuw water wordt verbruikt om de chips te koelen. In gunstige klimaten kan dit volgens het bedrijf neerkomen op een reductie van 100% van het waterverbruik ter plaatse.

De Onzichtbare Waterafdruk van Energie

Het waterverbruik buiten het datacenter – voornamelijk bij de opwekking van elektriciteit en de productie van chips – kan de totale waterafdruk van een faciliteit verdubbelen of verdrievoudigen. Dit betekent dat Nvidia's oplossing slechts ongeveer een kwart tot een derde van het totale waterverbruik van AI-datacenters aanpakt. Het nieuwe systeem is slim: het pompt koelmiddel in racks op 45°C. Dat is heet voor mensen, maar niet voor computerchips. Nadat het door een server is gegaan, komt het koelmiddel op 55°C tevoorschijn, aldus Nvidia, waardoor een aanzienlijke hoeveelheid warmte van de hardware wordt afgevoerd. Bij die temperatuur kan de buitenlucht in de meeste klimaten warmte afvoeren via passieve radiatoren zonder verdampingskoeling of, in sommige gevallen, ventilatoren. Een datacenter zonder ventilatoren of koelmachines zou niet alleen minder water verbruiken, maar zou ook efficiënter en stiller zijn. Geen enkel datacenter kan echter functioneren zonder een elektriciteitsvoorziening, en veel soorten energiecentrales zijn zelf grote waterverbruikers. Fossiele brandstofcentrales zijn een van de grootste waterverbruikers in de VS, met een verbruik van 2,7 miljard gallons per dag, voornemelijk voor verdampingskoeling. Zonder ingrijpende veranderingen in deze koers zullen datacenters grote hoeveelheden water blijven verbruiken, ongeacht wat Nvidia binnen zijn muren doet.