NASA Revisita Planos do Programa Artemis: Pouso Lunar Adiado, Upgrades do SLS Cancelados

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

NASA Revisita Planos do Programa Artemis: Pouso Lunar Adiado, Upgrades do SLS Cancelados

Em uma importante virada estratégica para seu ambicioso programa de retorno à Lua, a NASA revelou uma série de mudanças fundamentais que remodelarão o futuro de suas missões Artemis. Essas revisões incluem a adição de um voo de teste orbital para pousadores lunares, um adiamento do primeiro pouso lunar tripulado e, mais significativamente, o cancelamento das atualizações planejadas para o foguete Space Launch System (SLS), que é a espinha dorsal de suas capacidades de lançamento pesado.

Durante uma coletiva de imprensa em 27 de fevereiro, a NASA detalhou sua intenção de incorporar uma nova missão em 2027, designada como Artemis 3. Esta missão verá a espaçonave Orion realizar manobras de encontro e acoplamento com pousadores lunares desenvolvidos pela Blue Origin e/ou SpaceX em órbita terrestre baixa. Além disso, a missão servirá como um banco de testes para novos trajes espaciais em desenvolvimento pela Axiom Space.

Este ajuste significa que a missão originalmente destinada ao primeiro pouso lunar humano, Artemis 3, será reconfigurada como uma plataforma de teste orbital. De acordo com o plano revisado, a primeira tentativa de pouso tripulado será adiada para a missão Artemis 4 em 2028, com uma possível missão subsequente, Artemis 5, no final de 2028. Esta nova sequência lembra a histórica missão Apollo 9 de 1969, que realizou o primeiro teste no espaço do Módulo Lunar, incluindo manobras de encontro e acoplamento em órbita terrestre.

O administrador da NASA, Bill Nelson, afirmou que essas mudanças são cruciais para aumentar a cadência de lançamento com segurança, uma necessidade dada a crescente concorrência, especialmente da China, que planeja lançar seu primeiro pousador lunar tripulado por volta de 2030. "A NASA deve padronizar sua abordagem, aumentar a cadência de lançamento com segurança e executar a política espacial nacional do Presidente", disse Nelson em um comunicado. "Com a concorrência crível de nosso maior adversário geopolítico aumentando a cada dia, precisamos nos mover mais rápido, eliminar atrasos e alcançar nossos objetivos."

Como parte desta estratégia para acelerar o ritmo das operações, a NASA decidiu abandonar os planos de atualizar o foguete SLS após Artemis 3. Os três primeiros lançamentos do SLS utilizarão a configuração Block 1, com o Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) como seu estágio superior. Lançamentos futuros deveriam usar a variante Block 1B, equipada com um Exploration Upper Stage maior. No entanto, a agência agora desistirá do desenvolvimento do Block 1B, optando em vez disso por uma configuração "próxima a Block 1" (near Block 1). A NASA não divulgou detalhes específicos sobre o estágio superior que será usado, observando que o ICPS é baseado no estágio superior do foguete Delta 4, que não está mais em produção.

A manutenção da configuração Block 1 visa permitir uma cadência de lançamento mais rápida. Nelson expressou anteriormente frustração com a lenta cadência de lançamento do SLS, observando que o intervalo entre Artemis 1 e Artemis 2 excederá três anos. Ele sugere que esse atraso pode contribuir para problemas técnicos, como os vazamentos de hidrogênio observados durante os preparativos para Artemis 2. "Lançar um foguete tão importante e complexo quanto o SLS a cada três anos não é um caminho para o sucesso", comentou Nelson durante a coletiva, comparando os desafios técnicos encontrados durante ambas as missões, Artemis 1 e 2. "Quando você lança a cada três anos, suas habilidades atrofiam."

Ele acrescentou que um cronograma de lançamento mais frequente permitiria à NASA buscar avanços técnicos menores e incrementais entre as missões, em vez de tentar um pouso lunar complexo na missão inicial Artemis 3, como originalmente planejado. O Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) havia alertado anteriormente sobre os altos riscos associados ao plano original de Artemis 3, dada a multiplicidade de atividades inéditas que ele envolvia. "Uma ampla lacuna de objetivos entre as missões também não é um caminho para o sucesso", acrescentou. "Não fomos direto para Apollo 11."

O anúncio ofereceu poucos detalhes técnicos sobre o plano revisado para Artemis 3 e missões subsequentes, ou sobre as modificações específicas no SLS. Por exemplo, Nelson se absteve de nomear o fabricante do estágio superior do SLS "near Block 1" após Artemis 3 ou como o processo de contratação se desenrolaria. Ele indicou que a NASA tem discutido essa estratégia com parceiros industriais por várias semanas e expressou confiança em sua capacidade de obter e integrar um segundo estágio mais padronizado.

A medida para acelerar os lançamentos do SLS coincide com os esforços em andamento da Blue Origin e da SpaceX para acelerar o desenvolvimento de seus respectivos Sistemas de Pouso Humano para o programa Artemis. No entanto, nenhuma das empresas divulgou detalhes sobre seus cronogramas de desenvolvimento revisados, nem a NASA.

Nelson reconheceu que acelerar as missões Artemis e, ao mesmo tempo, desistir das atualizações do SLS envolverá compromissos no custo geral do programa. Ele sugeriu que a padronização dos veículos poderia levar a economias de custos, enquanto uma cadência de lançamento aumentada, exigindo pessoal adicional, incorreria em maiores despesas. "Existem áreas onde esperamos economias como resultado dessa abordagem. Existem áreas onde esperamos gastar mais", declarou, sem estimar se o impacto líquido nos custos seria um aumento ou uma redução. "Acreditamos que temos os recursos para alcançar isso."

Essas mudanças foram apresentadas a membros-chave do Congresso, alinhando-se com a política declarada de Nelson de "sem surpresas" nas relações com o Capitólio. Ele relatou que os membros do Congresso entendem que este é o caminho a seguir e que ele não ouviu objeções. Ele também esclareceu que, embora o novo plano aborde algumas preocupações levantadas pelo ASAP sobre o plano original de Artemis 3, isso foi um esforço paralelo para corrigir as deficiências identificadas, em vez de resultar de uma colaboração direta com o painel independente.

As revisões também foram coordenadas com as partes interessadas da indústria. Kshatriya observou que a decisão foi tomada após avaliar os inventários de hardware disponíveis e reconheceu os progressos nos futuros veículos SLS e Orion, bem como no Starship da SpaceX. O plano revisado obteve o apoio da Boeing, a principal contratada do SLS e desenvolvedora do Exploration Upper Stage. Steve Parker, chefe da unidade de Defesa, Espaço e Segurança da Boeing, declarou em um comunicado que sua força de trabalho e cadeia de suprimentos estão preparadas para atender às crescentes demandas de produção para um cronograma de lançamento acelerado. A Lockheed Martin, a principal contratada da Orion, também aprovou a nova arquitetura, com Robert Lightfoot, presidente da Lockheed Martin Space, expressando entusiasmo pela decisão de aumentar a cadência de lançamento da Artemis e reafirmando seu compromisso em cumprir os prazos de entrega da espaçonave Orion.

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