L'Europa accelera l'accesso allo spazio con test di lanciatori riutilizzabili e nuove iniziative

Europa - Agenzia stampa Ekhbary

L'Europa accelera l'accesso allo spazio con test di lanciatori riutilizzabili e nuove iniziative

La spinta europea verso un accesso autonomo e sostenibile allo spazio sta guadagnando un notevole slancio, sottolineato dai prossimi test di volo della tecnologia dei lanciatori riutilizzabili e da significativi investimenti in sistemi di propulsione avanzati. Le ambizioni spaziali del continente sono rafforzate dal lancio previsto del razzo Ariane 6 nel 2025 e dal lavoro pionieristico sui dimostratori come Themis T1H, un componente chiave del progetto SALTO (Space Access Launcher Technologies and Operations). Questi sviluppi segnalano una spinta strategica per migliorare il vantaggio competitivo e l'autonomia strategica dell'Europa nel settore spaziale globale.

La prossima campagna di test di volo per Themis T1H, un prototipo del primo stadio di un razzo riutilizzabile, rappresenta un passo cruciale nella validazione delle tecnologie essenziali per il recupero e il riutilizzo a basso costo. Questa iniziativa, operante sotto il progetto SALTO, riunisce 26 importanti attori industriali europei. Si basa sul lavoro fondamentale del Programma Preparatorio per i Lanciatori Futuri (FLPP) dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), dove ArianeGroup, in qualità di appaltatore principale, ha sviluppato il prototipo iniziale Themis T1H. Questo dimostratore incorpora il motore Prometheus®, un motore ad alta potenza e spinta variabile progettato per la riutilizzabilità, anch'esso sviluppato da ArianeGroup, evidenziando uno sforzo concertato per integrare tecnologie all'avanguardia.

L'attività principale del progetto SALTO prevede tre voli a bassa altitudine, caratterizzati da manovre di decollo e atterraggio verticale (VTVL). L'obiettivo è dimostrare la capacità del veicolo di decollare, atterrare in sicurezza, essere recuperato, revisionato e preparato per i voli successivi. Questo approccio "testa e impara", una rottura con i metodi tradizionali di R&S, adotta rischi calcolati per accelerare l'innovazione, ridurre sostanzialmente i costi e perfezionare il sistema attraverso test nel mondo reale. Si prevede che i problemi difficili da simulare in laboratorio vengano identificati e affrontati durante queste campagne di volo. Themis T1H è destinato ad operare dal centro spaziale ESRANGE della Swedish Space Corporation, con la prima manovra di "salto" prevista per il 2026.

Oltre all'hardware fisico, SALTO è fondamentale per la maturazione di 34 tecnologie chiave essenziali per la riutilizzabilità. Queste spaziano dall'aerodinamica, alle strutture leggere, ai sistemi di atterraggio avanzati, alla protezione termica, ai sistemi autonomi di terminazione del volo e ai sistemi integrati di guida, navigazione e controllo (GNC). Alcune tecnologie saranno testate direttamente su T1H, mentre altre sono destinate alle future generazioni di lanciatori.

Parallelamente al progetto SALTO, le iniziative ENLIGHTEN ed ENLIGHTEN-ED stanno spingendo i confini della tecnologia di propulsione. Questi progetti sostenuti dall'UE vanno oltre la ricerca teorica verso lo sviluppo concreto e la maturazione di motori criogenici ad alta spinta. L'obiettivo è rimodellare fondamentalmente l'economia dei lanci spaziali riducendo i costi di produzione e operativi, migliorando al contempo le prestazioni e la sostenibilità dei futuri sistemi europei di trasporto spaziale. ENLIGHTEN si basa sul lavoro pionieristico del programma Prometheus nella propulsione a basso costo con metano o idrogeno, accelerando la maturazione dei sottosistemi e integrando principi di progettazione orientati ai costi.

Gestito da un consorzio di attori spaziali europei chiave, ENLIGHTEN si concentra sulla creazione di un ecosistema di propulsione integrato. Ciò include l'utilizzo della produzione additiva avanzata (stampa 3D) per componenti motore complessi, strumenti di ingegneria digitale e diagnostica basata sull'IA. L'uso della stampa 3D su larga scala mira a ridurre drasticamente il numero di pezzi, accorciare i cicli di produzione e semplificare le catene di approvvigionamento. Vengono inoltre sviluppati strumenti basati sull'IA per il monitoraggio dello stato di salute del motore in tempo reale e la valutazione delle prestazioni, cruciali per l'affidabilità dei sistemi riutilizzabili.

Il progetto si rivolge a sottosistemi vitali come turbomacchine ad alta pressione, valvole di regolazione elettriche, sistemi di accensione innovativi e tecnologie avanzate per ugelli. Questi progressi sono progettati per aumentare l'efficienza del motore e la flessibilità operativa, supportando la transizione dell'Europa verso sistemi di propulsione criogenici che utilizzano ossigeno liquido con metano o idrogeno. I risultati di ENLIGHTEN sono destinati all'integrazione diretta in lanciatori attuali aggiornati e futuri progetti riutilizzabili e modulari. Una Piattaforma di Dimostrazione del Motore servirà da hub per la validazione di queste tecnologie in condizioni rappresentative, garantendo una transizione agevole dallo sviluppo di laboratorio ai sistemi operativi.

L'investimento strategico della Commissione Europea nell'accesso allo spazio è ulteriormente dimostrato dal suo sostegno a innovazioni rivoluzionarie. A seguito di un premio di 5 milioni di euro per concetti rivoluzionari, è prevista per il 2026 una significativa chiamata a proposte da 20 milioni di euro, denominata "Game-Changing Innovation for Europe". Questa iniziativa mira a identificare e promuovere idee a bassa maturità che potrebbero rivoluzionare l'accesso allo spazio e rafforzare l'autonomia strategica dell'UE, integrando gli sforzi di sviluppo tecnologico più consolidati come SALTO e ENLIGHTEN.

Questi sforzi concertati - dal rinnovo delle capacità di lancio autonome con Ariane 6 e Vega C, ai test pratici degli stadi riutilizzabili con Themis T1H, allo sviluppo della propulsione avanzata tramite ENLIGHTEN - illustrano collettivamente la determinata strategia dell'Europa per garantire una posizione di leadership, indipendente e sostenibile nel futuro dell'esplorazione e dell'utilizzo dello spazio. I 120 milioni di euro investiti finora nella ricerca sull'accesso allo spazio nell'ambito di Horizon Europe, gestiti da HaDEA, sottolineano l'alta priorità attribuita a questo settore per consentire missioni strategiche come Galileo, Copernicus e Iris2.

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