La NASA posticipa la missione lunare Artemis II a marzo 2026 a seguito di persistenti problemi di perdite di idrogeno durante una prova chiave

Stati Uniti - Agenzia stampa Ekhbary

La NASA posticipa la missione lunare Artemis II a marzo 2026 a seguito di persistenti problemi di perdite di idrogeno durante una prova chiave

La tempistica ambiziosa per la missione Artemis II della NASA, pronta a inviare una capsula Orion con equipaggio per un sorvolo lunare, è stata significativamente modificata, con l'agenzia che ora punta a un lancio non prima di marzo 2026. Questo rinvio deriva direttamente da una serie di ostacoli tecnici incontrati durante una cruciale Wet Dress Rehearsal (WDR), principalmente a causa di perdite ricorrenti di idrogeno liquido che hanno impedito al test completo di raggiungere la sua conclusione.

La WDR, un esercizio cruciale pre-lancio progettato per simulare ogni fase di un conto alla rovescia di lancio senza effettivamente accendere i motori, serve come strumento diagnostico vitale per il sistema di lancio spaziale (SLS) della NASA. Durante la recente prova, gli ingegneri hanno lavorato meticolosamente per rifornire il massiccio razzo, una procedura complessa che coinvolge idrogeno liquido e ossigeno liquido super-freddi. Tuttavia, problemi persistenti con l'idrogeno liquido, un propellente criogenico notoriamente difficile da gestire, hanno ripetutamente interrotto il processo. Una significativa perdita è stata identificata nell'interfaccia responsabile dell'invio del propellente nello stadio centrale del razzo. I primi tentativi per mitigare questo problema hanno comportato l'arresto temporaneo del flusso di carburante, sperando che il riscaldamento dell'interfaccia avrebbe permesso alle guarnizioni di riposizionarsi e prevenire ulteriori perdite.

Nonostante questi sforzi, e dopo aver riempito con successo i serbatoi sia dello stadio centrale che dello stadio di propulsione criogenica intermedio, il conto alla rovescia ha affrontato un'altra interruzione critica. Al segno dei cinque minuti prima del lancio simulato (T-5 minuti), il sequenziatore a terra ha automaticamente attivato un arresto a causa di un picco inatteso nel tasso di perdita di idrogeno liquido. Questo spegnimento automatico ha sottolineato la gravità e la persistenza del problema, indicando che il problema non era stato completamente risolto anche dopo i primi tentativi di mitigazione.

Oltre alla preoccupazione principale delle perdite di idrogeno, la WDR ha anche esposto altre sfide che richiedono attenzione. Queste includevano la necessità di rimettere in coppia una valvola associata al portello del modulo equipaggio Orion – un componente critico per la sicurezza dell'equipaggio – e interruzioni di comunicazione ricorrenti tra il controllo a terra e il veicolo spaziale. Tali problemi di comunicazione, notati come una preoccupazione costante nelle settimane precedenti la WDR, sono vitali per il controllo missione e il processo decisionale durante le operazioni in tempo reale e richiedono soluzioni robuste.

La difficoltà nella gestione dell'idrogeno liquido è ben documentata all'interno della comunità aerospaziale. La missione inaugurale Artemis I della NASA, che ha inviato con successo una capsula Orion senza equipaggio attorno alla Luna, ha anch'essa sperimentato problemi simili di perdite di idrogeno liquido durante le proprie WDR, portando a molteplici ritardi prima del suo eventuale lancio. Sebbene l'agenzia riferisca che il processo complessivo durante la recente prova di Artemis II sia sembrato procedere più agevolmente sotto alcuni aspetti rispetto al suo predecessore, le perdite ricorrenti si sono rivelate insormontabili per completare il conto alla rovescia, impedendo ai serbatoi di essere completamente pressurizzati e al veicolo di passare all'alimentazione interna – passi essenziali prima del lancio.

La conseguenza immediata della WDR incompleta è l'inevitabile ritardo. La NASA non ha ancora confermato se il razzo SLS dovrà essere riportato nell'iconico Vehicle Assembly Building (VAB) per riparazioni e ispezioni più estese, o se i problemi identificati possano essere affrontati direttamente sulla rampa di lancio. Tuttavia, l'agenzia ha già preso la decisione di rilasciare l'equipaggio di Artemis II dalla loro quarantena pre-missione, un chiaro segnale della lunga attesa che li attende. Lo scopo della WDR è proprio quello di scoprire tali problemi in un ambiente controllato, garantendo che, quando arriverà il giorno del lancio effettivo, il razzo e i suoi sistemi siano il più impeccabili possibile. Raggiungere T-5 minuti e 15 secondi, come ha fatto il team, è stato uno scorcio allettante di successo, eppure in definitiva "così vicino eppure così lontano".

Gli esperti del settore sottolineano la natura critica di questi test pre-lancio. Un ingegnere chimico con vasta esperienza in criogenia, quando interrogato sui problemi ricorrenti di perdite, ha osservato con acume: "Ripetere gli errori è generalmente disapprovato." Ha poi elaborato le sfide intrinseche del lavorare con l'idrogeno liquido, una sostanza volatile ed estremamente fredda, ma ha aggiunto con un pizzico di ironia: "Ma d'altra parte, gestire [l'idrogeno liquido] non è certo (ehm) scienza missilistica." Questo commento suggerisce che, sebbene il carburante stesso sia difficile, le soluzioni ingegneristiche per gestirne il contenimento dovrebbero rientrare nelle capacità della NASA, soprattutto considerando le esperienze passate. L'esperto ha persino fatto riferimento a revisioni post-lancio di missioni precedenti, implicando che le lezioni apprese dovrebbero idealmente prevenire il ripetersi di problemi così fondamentali.

La ricorrenza di perdite di idrogeno superiori alle soglie accettabili richiederà un'indagine approfondita e l'implementazione di solide strategie di mitigazione. Questo intenso processo di revisione è precisamente il motivo per cui esiste la WDR – per identificare e rettificare i problemi molto prima che vite umane siano in gioco. Il tempo aggiuntivo fino a marzo 2026 sarà dedicato ad affrontare in modo completo queste questioni tecniche, potenzialmente coinvolgendo una seconda WDR per convalidare le correzioni.

È interessante notare che questo ritardo apre una possibilità intrigante per il panorama dell'esplorazione spaziale. Un lancio a marzo 2026 potrebbe potenzialmente coincidere con il prossimo volo di prova di Starship di SpaceX, creando un momento unico in cui entrambi i razzi pesanti di punta dell'America, l'SLS sviluppato dal governo e lo Starship sviluppato privatamente, potrebbero essere sottoposti a test o lanci critici all'incirca nello stesso periodo. Questa convergenza potrebbe evidenziare i diversi approcci e le sfide nella rinnovata ricerca dell'umanità di tornare sulla Luna e avventurarsi oltre.

Agenzia stampa Ekhbary