États-Unis - Agence de presse Ekhbary
La NASA lance un examen formel des anomalies après la perte de contact avec la sonde MAVEN
L'agence spatiale américaine, la NASA, a lancé une enquête approfondie et formelle sur le sort incertain de son vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), suite à la perte de contact abrupte le 6 décembre. La mise en place d'un conseil officiel d'examen des anomalies souligne la gravité de la situation, alors que l'agence s'efforce de déterminer ce qui est arrivé à l'un de ses orbiters les plus anciens autour de la Planète rouge.
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James Godfrey, ancien responsable des opérations des engins spatiaux pour la mission Mars Express de l'ESA, a offert des informations précieuses sur les scénarios potentiels de la situation critique de MAVEN. Dans un message à The Register, Godfrey a noté que « le fait qu'il semble tourner de manière inattendue (culbuter ?) et qu'il ait pu subir un changement orbital (je suppose d'après des données Doppler incohérentes) suggère un événement énergétique ». Il écarte largement la possibilité d'un impact externe, citant la quantité minimale de débris spatiaux en orbite martienne. Au lieu de cela, Godfrey a postulé que la cause est « plus probablement quelque chose à bord ».
Fondamentalement, si le vaisseau spatial était entré en mode sécurisé normal, les contrôleurs auraient dû pouvoir communiquer efficacement avec lui. L'incapacité apparente de MAVEN à atteindre un mode sécurisé stable indique une défaillance plus profonde et plus critique. Godfrey a élaboré : « Ainsi, les problèmes qui pourraient entraîner une perte d'attitude, un changement d'orbite possible, suggéreraient des problèmes affectant le GNC [Guidance, Navigation et Contrôle]. » Cela pourrait englober une gamme de dysfonctionnements, tels que « une défaillance de l'ordinateur de bord, une valve bloquée, une panne de carburant, etc. Peut-être un problème avec les roues de réaction ? » Il a conclu que, « dans tous les cas, quelque chose a provoqué l'activation des propulseurs de manière déséquilibrée, ce qui a empêché le vaisseau spatial de se récupérer de manière autonome. »
Toutes ces possibilités sont de très mauvaises nouvelles pour MAVEN, non seulement en tant que mission scientifique dédiée, mais aussi en tant que relais de télécommunications vital pour les rovers martiens actifs de la NASA, Curiosity et Perseverance. Lancé en novembre 2013 et entré en orbite martienne le 22 septembre 2014, MAVEN a largement dépassé sa mission initiale prévue de deux ans. Pendant plus d'une décennie, il a joué un rôle essentiel dans la collecte de données sans précédent sur l'atmosphère supérieure de la planète, les interactions avec le vent solaire et les processus qui ont privé Mars de son eau ancienne, remodelant fondamentalement notre compréhension de l'histoire de l'habitabilité de la Planète rouge.
Les défis liés à la prise de contact avec la sonde ont été aggravés par la récente conjonction solaire, un événement périodique où le Soleil se positionne directement entre la Terre et Mars, perturbant gravement les communications radio. Godfrey a qualifié cela de « conjonction plus difficile que la moyenne », notant en outre que « le Soleil étant très actif en ce moment n'aidera pas » les efforts de récupération. La confluence de ces facteurs rend la récupération réussie de MAVEN à ce stade de plus en plus improbable. L'état thermique et énergétique du vaisseau spatial reste inconnu, tout comme sa localisation précise en orbite martienne.
La mise en place d'un conseil officiel d'examen des anomalies est un indicateur clair que, bien que la NASA n'ait pas encore officiellement déclaré la mission perdue, les perspectives pour MAVEN sont sombres. L'objectif principal de ce conseil sera de mener un examen exhaustif de toutes les données disponibles, de localiser la séquence exacte des événements ayant conduit à la perte de communication et d'en tirer des leçons essentielles pour prévenir des incidents similaires lors de futures missions dans l'espace lointain. La perte potentielle de MAVEN, si elle est confirmée, représenterait un revers significatif pour les efforts d'exploration martienne en cours et les données scientifiques vitales qu'il était uniquement positionné pour fournir.
