Il ritorno di Ballard, Steichen e Jones non significa solo 'ripetersi' per i Colts

Stati Uniti - Agenzia stampa Ekhbary

Il ritorno di Ballard, Steichen e Jones non significa solo 'ripetersi' per i Colts

INDIANAPOLIS -- Gli Indianapolis Colts hanno chiarito che il gruppo di leadership principale, composto dal General Manager Chris Ballard, dall'Head Coach Shane Steichen e dal quarterback titolare Daniel Jones, tornerà per la stagione 2026. Questa decisione di "restare fermi" in queste posizioni chiave potrebbe suggerire un desiderio di mantenere la continuità e potenzialmente "ripetersi" con una base familiare. Tuttavia, un'analisi più approfondita della situazione della squadra rivela che questa continuità al vertice è giustapposta a significativi sconvolgimenti previsti in tutto il roster, indicando una rimodellazione strategica piuttosto che una semplice ripetizione del piano della stagione precedente.

La permanenza di Ballard e Steichen fornisce una filosofia organizzativa e di coaching stabile, un fattore spesso considerato cruciale per il successo a lungo termine. La loro continua collaborazione dovrebbe guidare la direzione della squadra. L'impegno nei confronti di Daniel Jones come quarterback titolare, nonostante il suo infortunio al tendine d'Achille che richiede un lungo periodo di riabilitazione, sottolinea la fiducia della squadra nelle sue capacità di guidare l'attacco una volta guarito. Sebbene sia necessaria un'estensione contrattuale, entrambe le parti avrebbero espresso ottimismo riguardo alla finalizzazione dei termini, indicando che non si prevedono ostacoli significativi in questo processo.

Tuttavia, la narrazione del "ripetersi" diventa meno convincente quando si considera la stanza dei quarterback oltre Jones. Il futuro della scelta del primo round del 2023, Anthony Richardson Jr., appare sempre più incerto. Avendo perso una competizione pre-stagionale contro Jones per il ruolo di titolare per il 2025, Richardson è ora ampiamente previsto che cerchi opportunità altrove. Questa potenziale partenza, unita all'ascesa prevista della scelta del sesto round del 2025, Riley Leonard, al secondo posto – sostenuta dalle sue prestazioni in allenamento e da una promettente prestazione nel finale di stagione – suggerisce una significativa evoluzione nella posizione di quarterback.

Supponendo che i problemi di vista di Leonard vengano risolti dopo il suo infortunio all'osso orbitale, è probabile che cerchi uno scambio. Sebbene non sia stata ancora avanzata alcuna richiesta formale, fonti della squadra suggeriscono che una tale mossa stia diventando sempre più probabile. Il valore di scambio di Richardson rimane un bene tangibile. La lega ha visto numerosi quarterback scambiati per compensazioni di draft nelle ultime stagioni, tra cui Kenny Pickett, Sam Howell, Justin Fields e Taylor Heinicke. Considerando che Richardson avrà solo 24 anni la prossima stagione ed era un'ex scelta del primo round, i Colts sono in una posizione per recuperare preziosi asset di draft, indicando ulteriormente un cambiamento strategico piuttosto che una semplice mentalità di "ripetersi".

La linea offensiva, un'unità rimasta in gran parte intatta per diverse stagioni, è anch'essa pronta per cambiamenti significativi. La partenza del veterano tackle destro Braden Smith, che diventerà un free agent senza restrizioni, potrebbe aprire le porte a talenti emergenti come Jalen Travis, che ha impressionato come rookie nel 2025. I Colts hanno dimostrato la loro capacità di adattamento sostituendo senza problemi il centro Ryan Kelly la scorsa stagione, integrando giocatori del secondo anno Matt Goncalves e Tanor Bortolini nei ruoli di partenza. Entro il 2026, è concepibile che il guardia All-Pro Quenton Nelson possa essere l'unico pilastro rimasto di una linea offensiva un tempo dominante che era considerata tra le élite della lega.

Sul fronte difensivo, sono attesi anche cambiamenti. Il tackle difensivo All-Pro DeForest Buckner intende tornare nonostante un complesso intervento chirurgico al collo, ma è probabile che altre posizioni vedano dei cambiamenti. Il defensive end Kwity Paye, titolare da cinque stagioni, affronta anche la free agency dopo una stagione con un minimo di quattro sack in carriera. Sebbene la sua produzione precedente offra un motivo di ottimismo, l'incoerenza sul lato opposto a Laiatu Latu è stata un problema evidente nel 2025, che richiede attenzione. Il veterano defensive end Tyquan Lewis, ora 31enne, ha giocato una percentuale minima di snap difensivi in carriera (36%) ed è un free agent. Samson Ebukam, anch'egli vicino ai 31 anni e in recupero da una lacerazione del tendine d'Achille, è un altro free agent il cui futuro nella squadra è incerto.

La sfida per i Colts consiste nell'acquisire i miglioramenti necessari navigando nei vincoli finanziari. Avendo scambiato la loro scelta del primo round, il loro considerevole spazio salariale potrebbe essere ulteriormente messo a dura prova dalla necessità di rifirmare Jones e potenzialmente il wide receiver Alec Pierce. Inoltre, la squadra affronta decisioni difficili riguardo alla sua posizione di safety. Il futuro del strong safety Nick Cross, reduce da una stagione da record con 120 placcaggi, cinque tackle per perdita e 2,5 sack, è incerto mentre entra nella free agency. La volontà dei Colts di investire pesantemente nei safety, soprattutto dopo aver firmato Cam Bynum con un contratto quadriennale da 60 milioni di dollari, complica il mantenimento di Cross, che potrebbe richiedere offerte significative sul mercato aperto.

Un ulteriore elemento di incertezza è lo stato del cornerback star Charvarius Ward. Recentemente ha indicato che sta considerando il ritiro a seguito di una serie di commozioni cerebrali preoccupanti che lo hanno lasciato sintomatico per settimane. In sostanza, la offseason dei Colts è piena di decisioni critiche mentre plasmano meticolosamente il loro roster per il 2026. La continuità nella leadership superiore fornisce un quadro strategico, ma i movimenti previsti dei giocatori e gli aggiustamenti del personale suggeriscono che il percorso futuro della squadra è di evoluzione calcolata, non semplicemente uno scenario di "ripetersi".

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