High Times, Weer Vliegend: Josh Kesselmans Wederopstanding van een Cannabisicoon

Verenigde Staten - Ekhbary Nieuwsagentschap

High Times, Weer Vliegend: Josh Kesselmans Wederopstanding van een Cannabisicoon

Josh Kesselman, de visionaire oprichter van Raw Rolling Papers, stopte om een vitrine te bewonderen bij Torches, een high-end legale cannabisdispensary nabij Grand Central Terminal in New York. Zijn blik viel op een bijzonder ongebruikelijk item onder glas: de "rookhelm van de tweede generatie". Hij legde uit, met een karakteristieke flair die ondernemerschap combineert met een uitgesproken tegencultuur-esthetiek, dat dit apparaat, uitgerust met slangen om tegelijkertijd zes joints te kunnen gebruiken, geïnspireerd was door een eigenzinnige frisdrankdrinkhoed uit de geliefde animatieserie "SpongeBob SquarePants". Kesselman, 54, heeft een uitstraling die doet denken aan rocksterren uit de jaren 70 – een shag-kapsel, een nette cirkelbaard, broeken van imitatieleer en zwierige zijden sjaals – een visueel bewijs van zijn reis door het evoluerende landschap van de cannabis-cultuur.

Zijn inventieve geest reikt verder dan opvallende gadgets zoals de rookhelm of zijn paraplu met ingebouwde joint-houder. Deze speelse innovaties zijn echter slechts één facet van Kesselmans veelzijdige carrière. Vorig jaar verwierf hij, samen met partner Matt Stang, het eerbiedwaardige tijdschrift "High Times" voor een aanzienlijk bedrag van $3,5 miljoen. Dit was niet zomaar een zakelijke transactie; het was een reddingsoperatie voor een publicatie die de cannabis-cultuur al meer dan een halve eeuw documenteert, een merk dat helaas in staat van faillissement was geraakt. Hun ambitieuze plan is om "High Times" nieuw leven in te blazen als een driemaandelijks gedrukt tijdschrift, met als doel de literaire prestige te herwinnen die het ooit had toen het literaire grootheden zoals Charles Bukowski en William S. Burroughs publiceerde. Het openingsnummer na de herlancering, met rapper Rick Ross op de cover, is deze maand al in de winkels verschenen en markeert een nieuw hoofdstuk voor het befaamde tijdschrift.

Kesselmans persoonlijke band met "High Times" is diep. Geboren in New York, herinnert hij zich levendig hoe hij zijn eerste exemplaar midden jaren 80 kocht. "Het was in bruin papier gewikkeld", herinnerde hij zich, de heimelijke aard van cannabisgebruik in die tijd benadrukkend. "Met mijn familie betrapt worden met dat ding, zou erger zijn dan porno." De ondernemer, die woningen heeft in Paradise Valley, Arizona, en Manhattan, was die avond in de stad om de "High Times" New York Cannabis Cup Awards bij te wonen, een langverwachte publiekswedstrijd voor wiet.

Bij Torches werd Kesselman vergezeld door José A. Polanco, een van de eigenaren van de dispensary, die een grijze hoodie droeg met een rokende duif erop. Polanco en zijn mede-eigenaren hadden de voormalige locatie van Nat Sherman, een legendarische sigarenwinkel en sociëteit die in 2020 na negentig jaar werd gesloten, omgetoverd. Het Torches-team heeft zorgvuldig een groot deel van het originele eikenhouten lockersysteem in de kelderlounge bewaard, met de bedoeling deze historische stukken aan VIP's en trouwe klanten aan te bieden. Basketbalster Carmelo Anthony ontving de eerste locker, en Kesselman zou de tweede ontvangen – een symbolische overdracht die de overgang van de locatie van een bolwerk van tabak naar een centrum van moderne cannabiswaardering weerspiegelt.

Polanco herinnerde zich liefdevol de eerdere klanten van de etablissement, en merkte op: "We hadden Giuliani, we hadden elke maffiafamilie die in New York was", en schetste een beeld van de diverse en high-profile geschiedenis van de plek. Dit rijke mozaïek van klanten onderstreept de groeiende maatschappelijke acceptatie en integratie van de cannabis-cultuur.

Kesselmans eigen reis in de wereld van cannabis-accessoires begon in de kindertijd, toen hij zijn vader, een truienfabrikant, zag die de enige goocheltruc deed die hij kende: een aangestoken vloeitje in de lucht laten verdwijnen. Deze vroege fascinatie ontwikkelde zich tot een tienerobsessie met het verzamelen van pakjes vloeipapier, die hij zorgvuldig organiseerde in multomappen. Hoewel hij terughoudend is over de exacte leeftijd waarop hij voor het eerst cannabis probeerde ("ik was veel te jong"), gaf hij toe dat het gebeurde tijdens een Grateful Dead concert. Zijn jeugdige misstappen gingen door op de middelbare school, waar hij betrapt werd op het roken van een bong in de badkamer van de decaan – een incident dat leidde tot zijn schoolverlating en harde woorden van zijn studiekeuzeadviseur: "zeggend dat ik egoïstisch was en nooit iets zou bereiken."

Onvermurwbaar lanceerde Kesselman zijn ondernemerscarrière in 1993 met de opening van "Knuckleheads", een headshop in Gainesville, Florida, die hij succesvol uitbreidde tot een kleine keten. Zijn pad was echter bezaaid met juridische uitdagingen. Een cruciaal moment deed zich voor toen zijn winkel in Tallahassee een bong verkocht aan de dochter van een douanebeambte van de Verenigde Staten. Dit leidde in 1996 tot een dramatische federale inval in zijn huis. "De deur vliegt open. Ik word neergedrukt, een laars op mijn rug, een pistool op mijn hoofd. Ze schreeuwen tegen me: 'Beweeg niet!'", vertelde hij. Hij pleitte uiteindelijk schuldig aan federale aanklachten met betrekking tot drugsparaphernalia en witwassen van geld, en kreeg een gevangenisstraf van een jaar huisarrest en een boete van $150.000.

Ondanks deze tegenslagen bleef Kesselmans visie bestaan. In 2005 lanceerde hij de lijn van Raw's veganistische en ongebleekte vloeipapiertjes, een product dat snel populair werd, met name binnen de hiphop-gemeenschap. De culturele resonantie van het merk werd verstevigd toen Wiz Khalifa in 2014 een ode met de titel "Raw" uitbracht, gevolgd door een virale remix van het nummer "4 Raws" door de Britse rapper EsDeeKid, met niemand minder dan Timothée Chalamet, vorig jaar. Kesselman blijft geheimzinnig over specifieke omzetcijfers, maar onthulde dat hij een bod van $500 miljoen voor het moederbedrijf van Raw, HBI Innovations, snel afsloeg, wat zijn onwrikbare toewijding aan zijn merk aantoont.

Die avond, tijdens de uitverkochte "Cannabis Cup Awards" in Sony Hall, was Kesselman het middelpunt van de belangstelling, omringd door een menigte vrienden en fans. Tussen selfie-verzoeken door demonstreerde hij af en toe zijn "Raw Tuberator", een uniek houten rookapparaat dat lijkt op een fluit en plaats biedt aan zeven joints. Een trekje van een weldoener accepteerde, grapte hij: "Als het goed ruikt, moet ik het roken", terwijl de klanken van een Bob Marley coverband de lucht vulden.

Hij ontmoette ook Joe "Concert Joe" Sarkis, een 72-jarige muziekscene-veteraan met een volle baard. Sarkis presenteerde trots de uitgave van "High Times" van mei 1976, waarin het werk van Kesselmans eigen vader werd getoond – een enorme joint, kunstig gevormd als het ruimteschip "Enterprise", afgebeeld als middenpagina. "In die tijd, als je een wietrokert was, was je een outlaw", reflecteerde Sarkis. "Mensen brachten hun kinderen mee als je over straat liep. De enige plek waar je niet als een outlaw werd beschouwd, was de "High Times" community." Voor Kesselman resoneert dat gevoel nog steeds: "Het was de enige plek waar ik me normaal voelde." ♦

Sylvia Frumkin meldde zich aan bij het Creedmoor Psychiatric Center. Vanaf daar was haar lot buiten haar controle.

Ik ben een Tinder-jongen die een vis vasthoudt en ik zal voor je zorgen.

Meld u aan voor onze dagelijkse nieuwsbrief om de beste verhalen van The New Yorker te ontvangen.

Ekhbary Nieuwsagentschap