'Erneuerte Zuversicht': James Harden, Jose Ramirez und neue Hoffnung in Cleveland

Vereinigte Staaten - Ekhbary Nachrichtenagentur

'Erneuerte Zuversicht': James Harden, Jose Ramirez und neue Hoffnung in Cleveland

Ein spürbarer Sinn für erneuten Optimismus und Meisterschaftsambitionen durchdringt Cleveland, maßgeblich beflügelt durch die Ankunft des erfahrenen NBA-Stars James Harden. Seine Integration in den Kader der Cavaliers fiel mit einer dramatischen Verbesserung des Teamglücks zusammen und hauchte ihren Titelambitionen neues Leben ein. Cheftrainer Kenny Atkinson ist ein überzeugter Verfechter seines Starspielers Donovan Mitchell, der sich für dessen Kandidatur zum Most Valuable Player (MVP) einsetzt und gleichzeitig den kollektiven Drang des Teams nach ultimativem Erfolg betont.

Der Wendepunkt, markiert durch einen bedeutenden Sieg, ereignete sich am 24. Februar. Die Cavaliers sicherten sich einen entscheidenden 109:94-Sieg gegen die New York Knicks, eine Leistung, die ihre Absicht signalisierte, in der Eastern Conference mitzuhalten. Dieser Triumph war besonders bedeutsam, da er auf zwei frühere Niederlagen gegen die Knicks folgte, bei denen Mitchell beeindruckende individuelle Punktezahlen erzielte, das Team jedoch letztendlich unterlag. In dieser letzten Begegnung, der ersten seit Cleveland seinen Kader am Trade-Deadline umgestaltete, war Mitchells Punktausbeute (23 Punkte bei 5 erfolgreichen Würfen von 18) weniger produktiv, doch die geschlossene Teamleistung sicherte den Sieg.

Inmitten der Nachspiel-Euphorie wurde Mitchells Aufmerksamkeit auf eine spezifische Statistik gelenkt: 14 Freiwurfversuche. Er scherzte mit seinem neuen Backcourt-Partner James Harden: „Ich nehme deine Freiwürfe, da du keine bekommst. Ich bekomme nie 14 davon.“ Harden, der mit 20 Punkten bei 8 von 18 Würfen abschloss, aber keinen einzigen Freiwurf versuchte – ein seltenes Vorkommnis in seinen letzten Saisons – antwortete mit einem spöttischen Lächeln: „Verdammt, einer von uns sollte es wohl tun. Solange einer von uns sie bekommt.“ Dieser leichte Austausch unterstreicht die überraschend reibungslose und unmittelbare Chemie, die sich zwischen den beiden Guards entwickelt, eine entscheidende Entwicklung zu diesem kritischen Zeitpunkt der Saison.

Die aufkeimende Partnerschaft zwischen Mitchell und Harden hat die Erwartungen übertroffen. Die Cavaliers haben sechs ihrer ersten sieben Spiele seit der Trade-Deadline gewonnen. In dieser Zeit holten sie den 36-jährigen Harden von den Los Angeles Clippers im Austausch für den jüngeren ehemaligen All-Star Darius Garland. Dieser aggressive „Win-Now“-Zug war, wie Mitchell anerkannte, ein notwendiger Schritt, um das Championship-Fenster des Teams zu nutzen.

Die Cavaliers gehörten tatsächlich zu den aktivsten Teams der Liga während der Trade-Periode. Sie tauschten mehrere Spieler aus, darunter den im Vorjahr verpflichteten De'Andre Hunter und Lonzo Ball, zusammen mit Garland, der von Verletzungen geplagt war. Im Gegenzug holten sie Dennis Schroder, Keon Ellis und Harden, um einen Kader zu verstärken, dem es an Tiefe mangelte. Sowohl Mitchell als auch Harden verfügen über eine glorreiche NBA-Vita, einschließlich mehrfacher All-Star-Nominierungen, All-NBA-Ehrungen und, für Harden, einer MVP-Auszeichnung. Allerdings blieb bedeutender Playoff-Erfolg als führende Männer aus. Hardens einziger Auftritt in den NBA Finals datiert aus dem Jahr 2012, während Mitchell nie ein Conference Final erreicht hat.

„Sie sind zwei Jungs, die hungrig sind, den nächsten Schritt zu machen“, bemerkte Coach Kenny Atkinson kürzlich. „Sie haben sich gut verstanden. Es war wirklich nahtlos. Zwei Jungs, die so leidenschaftlich für das Spiel sind. Sie sind beide Basketball-Junkies.“ Er erläuterte weiter ihre Synergie: „Normalerweise, wenn man diese Art von Synergie hat, läuft es gut. Mit ihnen habe ich keine Missverständnisse oder ‚Du hättest dorthin gehen sollen‘ gesehen. Sie waren auf und neben dem Platz ziemlich fokussiert. Besser hätte es bisher nicht laufen können.“

Atkinson glaubt, dass Hardens Ankunft Mitchell erheblich entlastet hat, der zu Beginn der Saison inmitten von Verletzungen und Inkonsistenzen des Teams immensen Druck trug. Mitchells Nutzungsrate von 32,8 % in dieser Saison ist seine höchste seit seinem letzten Jahr bei den Utah Jazz und liegt auf dem fünften Platz in der Liga. Rückblickend auf den Fortschritt des Teams verwies Mitchell auf das Weihnachtstagsspiel gegen die Knicks als Maßstab. Die Cavaliers, die ursprünglich als Anwärter galten, hatten zu Beginn Schwierigkeiten und lagen nach dem Verlust einer 20-Punkte-Führung gegen New York knapp über .500 (17-15). Seitdem haben sie jedoch eine bemerkenswerte Bilanz von 21-9 erzielt, die drittbeste der Liga in diesem Zeitraum, und damit eine Saison gerettet, die nach einem enttäuschenden Ausscheiden in der zweiten Runde in den letzten Playoffs zu scheitern drohte.

Die aktuelle Dynamik des Teams wurde jedoch durch jüngste Verletzungen gedämpft. Mitchell verpasste die letzten drei Spiele wegen einer Leistenverletzung, und Harden erlitt letzte Woche einen Bruch des rechten Daumens. Während Mitchell als „Tag für Tag“ eingestuft wird, äußerte Atkinson Zuversicht, dass seine Verletzung kein langfristiges Problem darstellen wird. Harden kehrte am Sonntag nach zwei Spielen Pause zurück, und obwohl er anerkannte, dass er nicht bei 100 % war, betonte Atkinson seine Bedeutung für das Team. Harden wurde mit einer Daumenbandage gesehen, und Berichten zufolge verspürt er beim Dribbeln und Fangen immer noch Beschwerden. Trotz dieser körperlichen Herausforderungen hat Harden eine entscheidende Rolle dabei gespielt, ein von Zweifeln geplagtes Team in eines zu verwandeln, das zumindest vorerst Antworten zu haben scheint.

Auf der Suche nach Inspiration, um die Strapazen einer langen Saison zu überstehen, fand Trainer Atkinson eine unerwartete Parallele im Baseball. Mitte Dezember, während einer besonders schwierigen Phase für die Cavaliers, besuchten Mitarbeiter der Cleveland Guardians die Einrichtung des Teams. Bei diesem Besuch erfuhr Atkinson von der Widerstandsfähigkeit der Guardians in der Vorsaison. Nach dem Erreichen der American League Championship Series im Jahr 2024 gingen die Guardians mit hohen Erwartungen in die nächste Saison, erlitten jedoch eine bedeutende 10-Spiele-Verlustserie. Trotz dieser Widrigkeiten starteten sie eine starke Aufholjagd und beendeten die Saison mit einer 24:8-Serie, gewannen ihre Division und kehrten in die Playoffs zurück. Atkinson hörte aufmerksam ihren Geschichten zu, insbesondere denen des Star-Third-Baseman Jose Ramirez, dem zugeschrieben wurde, das Team während seiner Tiefpunkte auf Kurs gehalten zu haben. Dies hallte tief bei Atkinson wider, der erkannte: „Das ist Donovan Mitchell.“

„Es ist so wichtig, dass dein bester Spieler nicht aus der Bahn gerät“, erklärte Atkinson. „Donovan war der Schlüssel dazu. Er ist ein positiver Typ. Er hat uns in die richtige Richtung gebracht. Meiner Meinung nach, wenn dein Anführer anfängt zu zweifeln, Fragen zu stellen, dann bist du in Schwierigkeiten.“ Um ihre frühen Saisonprobleme zu überwinden, implementierten die Cavaliers verschiedene Strategien, darunter Teambesprechungen, reine Spielervideoanalysen und Teamessen. „Wir sagten die richtigen Dinge“, erinnerte sich Guard Sam Merrill, „Aber aus irgendeinem Grund konnten wir sie nicht konsequent auf dem Spielfeld umsetzen.“ Das Team sah sich auch aufgrund von Verletzungen erheblichen Herausforderungen gegenüber, wobei Schlüsselspieler wie Max Strus und Darius Garland bedeutende Zeit verpassten. Nichtsdestotrotz hat Hardens Einfluss, selbst während er eine Verletzung behandelt, den Cavaliers einen dringend benötigten „erneuerten Geist“ verliehen und ein Gefühl der Hoffnung und Möglichkeit für den Rest der Saison gefördert.

Ekhbary Nachrichtenagentur