Descobertas Surpreendentes: Animais Incríveis Controlam o Calor Corporal para Sobreviver

Estados Unidos - Agência de Notícias Ekhbary

Descobertas Surpreendentes: Animais Incríveis Controlam o Calor Corporal para Sobreviver

Num mundo onde a estabilidade é frequentemente percebida como a norma biológica, a ciência está revelando notáveis estratégias de sobrevivência entre diversas espécies animais. Enquanto a maioria de nós e muitos animais de sangue quente mantêm uma temperatura corporal estável – um fenômeno conhecido como homeotermia – uma nova onda de pesquisas está lançando luz sobre uma fascinante estratégia alternativa: a heterotermia. Essa capacidade, que permite aos animais modificar ativamente sua temperatura interna durante períodos variáveis, de poucos minutos a várias semanas, confere-lhes uma vantagem crucial para sobreviver em ambientes hostis, sejam eles tempestades devastadoras, inundações repentinas ou a ameaça constante de predadores.

Historicamente, a capacidade de manter uma temperatura corporal constante era considerada uma característica chave de mamíferos e aves. No entanto, as primeiras explorações, como as realizadas pelo médico e cientista britânico Charles Blagden em 1774, começaram a sugerir fenômenos mais complexos. Blagden realizou experimentos ousados, expondo-se a ambientes com temperaturas ambientais extremamente altas, superiores a 90°C, ao mesmo tempo que conseguia manter sua própria temperatura corporal notavelmente estável em torno de 37°C. Esses experimentos pioneiros estabeleceram as bases para uma compreensão mais sutil da termorregulação.

Hoje, enquanto a homeotermia permanece uma estratégia dominante em muitas espécies, as exceções estão sendo cada vez mais estudadas e compreendidas. O lêmure-anão-de-cauda-gorda, por exemplo, é capaz de exibir flutuações de temperatura corporal de quase 25°C (45°F) no decorrer de um único dia. Essas drásticas variações não são meras anomalias, mas sofisticadas adaptações fisiológicas que permitem ao animal gerenciar recursos energéticos e sobreviver em condições difíceis.

A heterotermia, a capacidade de variar a temperatura corporal, é uma estratégia evolutiva que está ganhando considerável reconhecimento. "Porque somos homeotermos, presumimos que todos os mamíferos funcionam como nós", explica Danielle Levesque, ecofisiologista de mamíferos da Universidade do Maine. No entanto, os recentes avanços tecnológicos, particularmente no rastreamento de animais pequenos e na monitorização de suas taxas metabólicas na natureza, revelaram o que Levesque descreve como "muita mais estranheza". Esses avanços tecnológicos agora permitem aos pesquisadores observar e entender essas adaptações fisiológicas menos convencionais com detalhes sem precedentes.

Uma das formas mais extremas e bem estudadas de heterotermia é a hibernação clássica. Essa estratégia é empregada principalmente para conservar energia durante os longos e rigorosos invernos do hemisfério norte. Animais que hibernam entram em períodos de "torpor profundo" (deep torpor), caracterizados por uma desaceleração significativa do metabolismo e uma queda drástica da temperatura corporal, às vezes perto do ponto de congelamento. No entanto, esse estado extremo representa apenas uma extremidade de um amplo espectro de estratégias de termorregulação.

Os cientistas agora sugerem que muitos mamíferos podem utilizar episódios mais curtos de "torpor superficial" (shallow torpor). Isso é vagamente definido como uma redução menos drástica do metabolismo e flutuações menores da temperatura corporal, acionadas conforme as condições ambientais necessitam. Isso sugere que o torpor serve a uma gama mais ampla de funções do que se acreditava anteriormente. O fisiologista comparativo Fritz Geiser, da Universidade da Nova Inglaterra na Austrália, comenta: "É extremamente complicado. É muito mais interessante do que a homeotermia."

A adaptabilidade da heterotermia é vividamente ilustrada pelos morcegos-orelhudos-orientais-australianos. Pesquisas realizadas por Mari Aas Fjelldal, bióloga de morcegos, usando transmissores em miniatura para registrar a temperatura da pele de 37 morcegos em liberdade, revelaram que esses animais ajustam o uso do torpor com base nas flutuações diárias do clima. Embora previsivelmente entrassem em torpor por mais tempo quando estava frio, eles também aumentavam a frequência do torpor em resposta à chuva e ao vento. Fjelldal e colegas relataram em *Oecologia* (2021) que esse comportamento é lógico: o vento e a chuva aumentam o custo energético do voo – um grande desafio para essas criaturas minúsculas que pesam menos que uma pequena barra de chocolate – e tornam a busca por insetos mais difícil e energeticamente dispendiosa.

Ainda mais surpreendentes são os relatos de que morcegos-velhos (hoary bats) grávidos entram em torpor durante tempestades imprevisíveis na primavera. Essa manobra fisiológica efetivamente pausa suas gravidezes. "Isso significa que eles podem, até certo ponto, decidir quando dar à luz", explica Fjelldal, "o que é muito útil quando se vive em um ambiente que pode ser bastante hostil na primavera." Dado que a produção de leite é metabolicamente cara, adiar o parto até que os recursos alimentares sejam mais confiáveis oferece uma vantagem de sobrevivência significativa tanto para a mãe quanto para o filhote.

Outras espécies, como o esquilo-voador-sugar (sugar glider) – um pequeno marsupial de nariz rosado capaz de planar através das árvores usando membranas de pele – raramente usam o torpor, mas podem utilizá-lo em caso de emergências climáticas graves. Durante um evento de ciclone de categoria 1 com ventos de quase 100 km/h e chuvas significativas, esses animais foram observados permanecendo em seus ninhos em buracos de árvores, com muitos entrando em torpor. Sua temperatura corporal caiu de um típico 34.5°C (94.1°F) para uma média de aproximadamente 19°C (66°F), de acordo com as descobertas de Geiser e seus colegas.

Da mesma forma, em um ambiente de laboratório, pesquisadores documentaram um período incomum de torpor de vários dias em um rato-espinhoso-dourado após um evento acidental de inundação, com sua temperatura corporal atingindo um mínimo de cerca de 24°C (75°F).

Este uso flexível do torpor permite que os heterotermos "esperem" eventos catastróficos. Em contraste, espécies homeotérmicas, incapazes de reduzir facilmente suas demandas metabólicas por comida e água, podem ser menos resilientes a condições tão extremas. "Talvez não haja comida, talvez não haja água, pode estar muito quente", observa a ecofisiologista Julia Nowack, da Liverpool John Moores University, coautora do estudo do esquilo-voador-sugar. Ela enfatiza que o torpor, especialmente em ambientes tropicais, pode ser desencadeado por "muitos gatilhos diferentes".

Além das pressões ambientais, ameaças como a predação também podem induzir os animais a entrar em torpor. O esquilo-adormecido-comestível (edible dormouse), por exemplo, às vezes utiliza longos períodos de torpor no início da primavera para superar períodos de escassez de alimentos.

Essas adaptações fascinantes ressaltam as descobertas contínuas nas estratégias de sobrevivência animal. O estudo da heterotermia não apenas aprofunda nossa compreensão da biologia evolutiva, mas também oferece insights potenciais sobre resiliência e adaptação diante dos crescentes desafios ambientais.

Agência de Notícias Ekhbary