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DARPA的自主导弹发射导弹向飞行测试迈进
经过近五年的密集研究和开发，美国国防高级研究计划局（DARPA）的X-68A“长射”（LongShot）项目正显著接近其关键的飞行测试阶段。这个被誉为先进实验性X型飞机的项目，代表着无人航空器（UAV）能力的一次里程碑式飞跃，它将通过提供一个自主的、空射的、能够部署导弹的平台，彻底改变空战的动态，从而最大限度地降低人类飞行员面临的风险。
尽管俗称“导弹携带导弹”，但X-68A“长射”实际上是一种成熟的无人航空器。它被设计成从大型载人飞机上空射，其主要任务是扩大空战的范围和效率。通过使军事部门能够从无人平台上攻击和中和空中威胁，“长射”旨在将人类飞行员从直接危险区域中移除，从而开辟国防战略的新途径，并推动军事技术的边界。
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DARPA项目经理约翰·凯西上校强调了这项倡议的战略重要性。凯西在DARPA最近的更新中表示：“‘长射’显著降低了技术风险，并为军事部门提供了一条可行的途径，以通过无人、空射平台提高空战范围和效率。”他证实，团队已成功完成了综合飞行测试活动所需的关键里程碑。这些成就包括全面的全尺寸风洞测试（验证了空气动力学性能），以及其降落伞回收和武器释放系统的成功试验，为未来的开发和测试奠定了坚实的基础。
“长射”项目的起源可以追溯到2021年，当时DARPA向通用原子公司、洛克希德·马丁公司和诺斯罗普·格鲁曼公司等行业领导者授予了第一阶段设计合同。在2022年2月成功完成初步设计评审后，通用原子航空系统公司（GA-ASI）于2022年3月被选中进入第二阶段。最初，GA-ASI曾预计在2024年进行飞行测试。然而，这种尖端开发的复杂性导致了时间表的修订，DARPA现在预计最早在“2026年底”进行初步飞行测试。这一调整凸显了将如此先进系统付诸实现所涉及的细致而具有挑战性的过程。
“长射”的一个关键设计原则是其“与飞机无关”的能力，这意味着它可以与各种现有飞机无缝集成，包括战斗机、轰炸机，甚至可以装载到托盘上，从更大的支援飞机上发射。对于即将进行的首次飞行测试，X-68A“长射”计划从一架F-15上部署，展示其潜在的操作灵活性和在不同军事资产上的广泛适用性。
DARPA一直强调X-68A的先进自主能力。该系统被设计为自主飞行，执行预编程的任务计划和机动。凯西上校进一步阐述了其有效载荷，解释说DARPA打算让“长射”集成“至少两种现有的空对空武器”。这种能力为该平台提供了多次与敌机交战的机会，显著增强了其在空战中的战术效用和杀伤力。
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尽管取得了这些有希望的进展，但“长射”在实验阶段之后的未来仍然不确定。凯西上校澄清说，作为一种实验性飞行测试演示器，X-68A的直接目的是验证其飞行控制和机构按设计运行的功能。他强调，“后续开发将是必要的，以将概念从X型飞机扩展到作战能力。”这种区别至关重要，它表明虽然X-68A将证明基础技术，但在国防部考虑其全面作战部署之前，还需要进一步的大量投资和开发。因此，该项目体现了开创下一代国防技术的巨大潜力及其固有的挑战。
