영국 - 이크바리 뉴스 통신사
카리브해 깊은 바다, 생명의 신비 간직한 채 드러나
영국의 카리브해 영토 연안은 오랫동안 미지의 영역으로 남아있었습니다. 최근 몇 주간 진행된 심해 탐사에서 과학자들은 이 지역의 놀라운 해양 생태계를 밝혀냈습니다. 이 지역은 심해 산맥, 거대한 '청공'(blue hole), 기후 변화의 영향을 거의 받지 않은 듯한 산호초, 그리고 이전에는 전혀 알려지지 않았던 새로운 해양 생물들의 보고였습니다. 영국 환경, 어업 및 수산 과학 센터(CEFAS) 소속 연구원들은 RRS 제임스 쿡 호를 타고 6,000미터 깊이까지 탐사하며 극한의 수압 속에서 귀중한 데이터를 수집했습니다. 이번 탐사는 단순한 발견을 넘어, 지구상 가장 깊고 신비로운 생태계 중 하나인 해양 환경에 대한 우리의 이해를 넓히는 중요한 발걸음이 될 것입니다.
이번 탐사는 케이맨 제도, 앵귈라, 터크스 케이커스 제도를 중심으로 이루어졌습니다. 연구팀은 수십 년 된 부정확한 해도에 의존해야 하는 어려움 속에서도 24시간 작업을 강행하며 최첨단 카메라와 장비를 활용했습니다. 그 결과, 2,500미터 깊이에서 시작하여 해수면 20미터 아래까지 솟아오른 '피클 뱅크(Pickle Bank)'라는 이름의 수중 산맥을 발견했습니다. 이 산맥의 푸른색, 노란색, 주황색으로 뒤덮인 경사면은 마치 거대한 뇌 모양의 산호와 황금빛 탑을 이룬 산호들이 조화롭게 어우러져 장관을 이루고 있었습니다. 연구팀은 이곳에서 서식하는 다양한 물고기들과 해파리 같은 주황색 해면, 검은 산호 등을 영상에 담았습니다. 특히, 이 산호초 군락은 최근 카리브해 전역을 휩쓴 돌 산호병의 피해를 입지 않은 건강한 상태를 유지하고 있어 학계의 큰 관심을 받고 있습니다. 이는 심해의 깊이와 산맥의 가파른 경사가 외부 환경 요인으로부터 이 섬세한 생태계를 보호하는 자연적인 장벽 역할을 하고 있음을 시사합니다.
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이번 탐사의 가장 흥미로운 발견 중 하나는 '청공'입니다. 터크스 케이커스 제도 남쪽에 위치한 이 거대한 수직 싱크홀은 약 300미터 너비에 해수면 아래 550미터 깊이까지 이어지는 것으로 추정됩니다. 마치 아이스크림 스쿱으로 바다 밑바닥을 파낸 듯한 모습으로, 지질학적 형성 과정과 내부 생태에 대한 궁금증을 자아냅니다. 일반적으로 청공 내부에는 생명체가 서식하기 어렵다고 알려져 있지만, 연구팀이 투하한 카메라에는 작은 해면과 불가사리류, 그리고 다양한 종류의 물고기들이 포착되었습니다. 이는 극한 환경에 적응한 생명체들의 존재 가능성을 보여주는 증거입니다. 또한, 앵귈라 북쪽 해역에서는 현지 어부들의 제보를 바탕으로 약 4km에 달하는 산호초 군락을 확인했습니다. 이곳에서는 수천 년 된 것으로 추정되는 검은 산호가 발견되기도 했는데, 이는 지구상에서 가장 오래된 산호 기록에 포함될 가능성이 있습니다. 이러한 '원시적인' 상태의 생태계 발견은 해양 환경 보존의 중요성을 다시 한번 강조합니다.
탐사팀을 이끈 제임스 벨 박사는 "이곳은 사람들이 한 번도 본 적 없는, 심지어 존재조차 몰랐던 환경으로 향하는 첫걸음"이라며, "어제는 수영하는 해삼의 일종을 발견했는데, 아직 정체가 무엇인지 모른다"고 말했습니다. 그는 발견된 생물들의 다양성이 "정말, 정말 놀랍다"고 덧붙였습니다. 이번 연구를 통해 케이맨 제도, 앵귈라, 터크스 케이커스 제도는 146종의 고유종 외에도 새로운 해양 생물 종을 추가할 것으로 기대됩니다. 연구팀은 약 14,000개의 개체와 290종의 해양 생물을 기록했으며, 추가적인 과학적 분석을 통해 그 결과를 확정할 예정입니다. 또한, 꼬리에서 빛을 발해 먹이를 유인하는 펠리칸 장어, 위를 향한 관 모양의 눈으로 먹이의 실루엣을 포착하는 바라레이 물고기, 턱 밑에서 빛나는 막대기를 가진 드래곤피쉬 등 독특한 생물들도 관찰되었습니다.
벨 박사는 "우리는 화성이나 달 표면을 우리 행성의 표면보다 더 잘 알고 있다. 위성을 보내 몇 주 만에 지도를 만들 수 있기 때문"이라며, "하지만 우리 바다는 그렇게 할 수 없다. 선박의 음향 장비를 이용해 조금씩 탐사해야 한다"고 말했습니다. 이번 탐사는 약 25,000 제곱킬로미터의 해저 지형을 지도화하고 20,000장의 사진을 확보했습니다. 이러한 방대한 자료는 영국 정부가 UN의 해양 보호 약속을 이행하고, 영국령 해외 영토의 생물 다양성을 관리하며, 지역 사회에 새로운 어업 기회를 제공하는 데 중요한 기초 자료가 될 것입니다. 켈리 포사이스(Kelly Forsythe)는 "우리 섬들은 말 그대로 바다에서 태어났지만, 해양 환경에 대해서는 아직 발견할 기회가 없었다"고 말하며, 이번 연구가 가진 의미를 강조했습니다. 이러한 심해 지역과 수중 산맥은 영양분이 풍부한 물을 표면으로 끌어올려 해양 생물의 먹이터를 제공하고 어업 활동에도 긍정적인 영향을 줄 수 있어 과학자들의 지속적인 관심을 받고 있습니다. 이번 탐사를 통해 '블루 벨트 프로그램'에 참여한 섬 정부들은 해양 생물 다양성 관리 계획을 개선하고 지속 가능한 어업 방안을 모색할 수 있을 것입니다.
