Scoperte spettacolari nel Mar dei Caraibi: nuove creature marine e barriere coralline inedite

Regno Unito - Agenzia stampa Ekhbary

Tesori Nascosti nei Caraibi: Scienziati Riveltano Montagne Sottomarine, Blue Hole Gigante e Nuove Forme di Vita

Le acque cristalline che lambiscono le coste dei territori caraibici britannici hanno sempre esercitato un fascino misterioso. Ora, una spedizione scientifica pionieristica, la prima del suo genere ad avventurarsi oltre le acque poco profonde di queste isole, ha portato alla luce meraviglie sottomarine inimmaginabili. L'impresa ha svelato una maestosa catena montuosa sottomarina, un imponente "blue hole" di proporzioni gigantesche, barriere coralline che sembrano immuni agli effetti devastanti del cambiamento climatico e, soprattutto, specie marine mai documentate prima d'ora. Queste scoperte rivoluzionarie promettono di riscrivere la nostra comprensione della biodiversità marina in una delle regioni più affascinanti del pianeta.

Per un periodo di sei settimane consecutive, un team di ricercatori altamente qualificati ha operato senza sosta, sottoponendo apparecchiature sofisticate, tra cui telecamere ad alta resistenza, a pressioni idriche estreme. L'obiettivo era esplorare le profondità oceaniche fino a 6.000 metri (equivalenti a circa 19.700 piedi), un'impresa tecnicamente impegnativa che ha permesso di acquisire dati e immagini di qualità eccezionale. Le aree di interesse primario per questa missione includevano le acque circostanti le Isole Cayman, Anguilla e le Turks e Caicos, territori che, pur essendo sotto la sovranità britannica, custodiscono ecosistemi marini in gran parte inesplorati.

La navigazione in queste acque si è rivelata una sfida notevole. I ricercatori hanno dovuto fare affidamento su carte nautiche vecchie di decenni, piene di imprecisioni significative e intere zone mancanti, testimoniando quanto poco si sia ancora esplorato quest'area. Tuttavia, la determinazione del team ha prevalso, portando a scoperte di portata scientifica. I filmati e i dati raccolti sono stati condivisi in esclusiva con la BBC News dal Centre for Environment, Fisheries and Aquaculture Science (CEFAS) del Regno Unito, l'ente incaricato di supervisionare questa fondamentale ricerca.

Il governo del Regno Unito ha una responsabilità condivisa nella protezione della ricca biodiversità di queste isole. È noto che fino al 90% delle specie uniche del Regno Unito si trova proprio nelle acque che circondano questi e altri territori d'oltremare britannici. Di fronte a tali scoperte, gli scienziati lanciano un appello urgente: è fondamentale accelerare gli sforzi per salvaguardare questo ambiente "relativamente incontaminato" dalle crescenti minacce del cambiamento climatico e dell'inquinamento, che mettono a repentaglio la sopravvivenza di inestimabili tesori naturali.

Il Dott. James Bell, leader della spedizione e scienziato di spicco a bordo della nave da ricerca britannica RRS James Cook, ha espresso il suo entusiasmo: "Questo rappresenta il primo passo verso ambienti che le persone non hanno mai visto prima, e in alcuni casi, che non sapevano nemmeno esistessero." Ha aggiunto dettagli sulla straordinaria diversità osservata: "Solo ieri abbiamo trovato una specie di cetriolo di mare nuotante, e non sappiamo ancora di cosa si tratti." Bell ha descritto la varietà di vita marina incontrata come "veramente, veramente sbalorditiva".

Le Isole Cayman, Anguilla e le Turks e Caicos sono l'habitat di 146 specie endemiche, che vivono esclusivamente in questi territori. La spedizione di ricerca è destinata ad aggiungere ulteriori specie a questo già impressionante elenco. Il team ha documentato quasi 14.000 esemplari individuali e 290 tipi diversi di creature marine, sebbene siano necessari ulteriori lavori scientifici per confermare definitivamente tutte le scoperte. Tra gli avvistamenti più notevoli figurano un anguilla pelicano con una coda rosa luminescente utilizzata per attirare le prede, un pesce barreleye con occhi tubulari rivolti verso l'alto per individuare le sagome delle sue vittime e un pesce drago dotato di un'appendice luminosa sotto il mento.

Navigando nei pressi di un monte sottomarino non mappato, denominato "Pickle Bank", Bell ha confidato alla BBC News le difficoltà della navigazione: "Non siamo sicuri di quanto ci siamo vicini. È piuttosto difficile tracciare una mappa senza correre il rischio di incagliarci." Il team ha infine stabilito che questa imponente formazione geologica, situata a nord dell'isola di Little Cayman, emerge da una profondità di 2.500 metri (8.200 piedi) fino a circa 20 metri (65 piedi) sotto la superficie del mare. Le immagini rivelano un versante montuoso dai vivaci colori blu, giallo e arancione, brulicante di vita: torri dorate di corallo crescono accanto a formazioni coralline che assomigliano a grandi cervelli.

I ricercatori hanno filmato banchi di pesci che sfrecciavano tra le gorgonie a frusta e spugne marine gelatinose di colore arancione adagiate vicino a coralli neri. Hanno identificato una delle barriere coralline più sane e diversificate della regione, completamente indenne dai danni causati dalla malattia del corallo pietroso che sta devastando i Caraibi. È probabile che questa barriera sia protetta, almeno per il momento, dalla sua profondità e dai ripidi pendii della montagna sottomarina. Le barriere coralline di acque profonde, o mesofotiche, si trovano solitamente a profondità tali da essere meno influenzate dall'aumento delle temperature oceaniche – causato in larga parte dal cambiamento climatico – che ha già danneggiato l'80% dei coralli mondiali dal 2023.

Utilizzando telecamere per le profondità marine e ecoscandagli calati dalla fiancata della nave, i ricercatori hanno mappato quasi 25.000 km² (9.700 miglia quadrate) di fondale marino, catturando 20.000 fotografie, comprese immagini di pesci lanterna luminescenti e cefalopodi dall'aspetto alieno. "Conosciamo la superficie di Marte o della Luna meglio di quanto conosciamo la superficie del nostro stesso pianeta. Invii un satellite in orbita e lo mappi in poche settimane," ha commentato Bell. "Non possiamo fare lo stesso per il nostro oceano. Dobbiamo mapparlo pezzo per pezzo usando strumenti acustici a bordo delle navi," ha spiegato.

Nelle Turks e Caicos, il team ha fatto una scoperta sorprendente: una cresta montuosa estremamente ripida, alta 3.200 metri (10.500 piedi) e lunga 70 km (45 miglia), che si estende lungo il fondale marino, a ovest di un'area chiamata Gentry Bank, una formazione che mancava dalle attuali carte nautiche. Hanno anche scoperto con stupore un massiccio abisso verticale, un "blue hole", situato 75 km a sud di una secca chiamata Grand Turk, formatosi dal collasso interno di una grotta sottomarina. "Immaginate di togliere una pallina di gelato dal fondale marino. È quello che abbiamo visto: un cratere largo circa 300 metri (980 piedi) e profondo 550 metri (1.800 piedi) sotto il livello del mare," ha descritto Bell. Ritengono che le sue ripide pareti potrebbero renderlo il "blue hole" più profondo dei Caraibi, rivaleggiando con il famoso Great Blue Hole del Belize.

Normalmente, nei "blue hole" non vive nulla, ma le telecamere calate all'interno della nuova scoperta hanno rivelato la presenza di piccole spugne, una specie di riccio di mare chiamata "large spatangoid" e diverse specie di pesci. A circa 25 km (15 miglia) a nord di Anguilla, i ricercatori hanno seguito voci diffuse da pescatori locali che avevano recuperato pezzi di corallo durante il loro lavoro. Il team ha confermato l'esistenza di una barriera corallina lunga 4 km (2,5 miglia), con mosaici di corallo che crescono in "giardini" di spugne. Hanno inoltre trovato coralli neri che potrebbero avere migliaia di anni, rendendoli tra i più antichi mai registrati.

"Ci dice che questi ambienti sono veramente incontaminati e sani," ha affermato Bell. Le aree di acque profonde e le montagne sottomarine sono di grande interesse per gli scienziati, poiché possono convogliare acque ricche di nutrienti verso la superficie, creando zone di alimentazione per gli animali o punti di pesca preziosi. A bordo della nave, il CEFAS ha collaborato con un gruppo di esperti ambientali delle Isole Cayman, di Anguilla e delle Turks e Caicos. Questi esperti utilizzeranno i risultati della ricerca per migliorare i piani di gestione della biodiversità e identificare nuove opportunità di pesca per le comunità locali. "Le nostre isole sono letteralmente nate dal mare. Ma quando si tratta dei nostri ambienti offshore, in realtà non abbiamo mai avuto prima la possibilità di scoprire cosa c'è là fuori," ha dichiarato Kelly Forsythe, del Dipartimento dell'Ambiente delle Isole Cayman, alla BBC News. I governi delle isole hanno partecipato alla ricerca nell'ambito di un progetto denominato "Blue Belt Programme". Il lavoro dovrebbe fornire informazioni cruciali per aiutare il Regno Unito a rispettare i suoi impegni ONU legalmente vincolanti, volti a proteggere il 30% degli oceani mondiali, e a identificare le aree prioritarie per la conservazione marina.